Relés de potencia: funcionamiento e importancia

Un relé de potencia es un interruptor que usa un electroimán para abrir o cerrar un circuito. El diseño básico utiliza una bobina de electroimán, un armadura, un muelle y uno o más contactos. Si el relé está diseñado para estar normalmente abierto, el circuito no se completa en estado de reposo.

Al aplicar potencia al relé, generalmente de una batería, el electroimán atrae la armadura, un brazo móvil a menudo de hierro. La armadura, retenida por el muelle, es jalada hacia la bobina hasta alcanzar un contacto, cerrando el circuito. Si el relé está normalmente cerrado, la bobina aleja la armadura del contacto, abriendo el circuito.

Un relé de potencia puede operarse con bajo voltaje pero conducir voltajes más altos. Por eso se usa en muchas aplicaciones: amplificación de audio, electrónica de automóvil, sistemas telefónicos. También se usaron en primeros sistemas informáticos y telegráficos para retransmitir señales entre circuitos.

Los automóviles contienen muchos dispositivos y sistemas eléctricos, todos alimentados por batería de 12 V, lo que hace ideales los relés de potencia. Muchos coches tienen 20 o más relés que operan desde el claxon hasta el tren de potencia y limpiaparabrisas. Aunque los relés pueden estar repartidos por el vehículo, los que se desgastan y se reemplazan con más frecuencia suelen estar en la caja de fusibles, facilitando su localización y sustitución.

Hay muchos tipos de relés de potencia: electromecánicos, de lámina (reed) y de mercurio humedecido. Un relé de lámina usa una bobina enrollada alrededor de dos interruptores de lámina, rodeados de gas inerte y encapsulados en tubo de vidrio. Al energizarse la bobina, los extremos superpuestos de los interruptores que contienen los contactos se acercan. Al desenergizarse, se separan, rompiendo el circuito.

Un relé de mercurio humedecido funciona de forma similar, pero en lugar de gas inerte, las láminas están humedecidas en mercurio. Son muy caros y deben mantenerse verticales siempre. Por su alto coste y limitaciones físicas, se usan rara vez.