El Taller de Mecanizado: Sentando las Bases para el Éxito Empresarial

Greg McArthur creció en el taller familiar de mecanizado, haciendo felizmente el trabajo pesado mientras aún estaba en la secundaria — desde limpieza hasta conducción y pasando los sábados por la noche pintando piezas. Aprendió de su padre y tío en el trabajo, así como a través de cursos en un colegio comunitario local. Convirtió este conocimiento y experiencia en convertirse en operador de máquina y empleado a tiempo completo. Las cosas iban bien, pero como tantos otros talleres de mecanizado en el país, este sufrió las consecuencias de la Gran Recesión a finales de la década de 2000 y cerró. Pero eso no iba a ser el final de la carrera de McArthur como maquinista o en un negocio familiar.

Encontró trabajo con un fabricante de hidráulica, pero soñaba con abrir su propio negocio de manufactura. Él y su esposa Shelley idearon un nombre de empresa durante una cena: NTL Industries. El acrónimo significa "Never Too Late" (Nunca es demasiado tarde) o "Nothing To Lose" (Nada que perder). Dice que ambos funcionan para el negocio que lanzaron en 2017.

Hoy ese negocio tiene 11 empleados y recientemente ha añadido capacidades incluyendo mecanizado horizontal. Significativamente, el sueño también se ha expandido. McArthur se está preparando para convertirse en fabricante de piezas de repuesto para automóviles — y el centro de mecanizado horizontal permitirá esto. Aquí está cómo el mecanizado automatizado, específicamente funcionando sin operador (lights-out), puede permitir que un solo taller funcione como taller de trabajo (job shop) de día y fabricante de producción por la noche.

Esta pieza de bastidor de aluminio 7075 se fabricó en el NHP5000 utilizando el cuarto eje y fue mucho más fácil de manejar debido al plano de trabajo inclinable de la máquina. McArthur dice que esto permitió al taller sondar la pieza una sola vez, con la programación siguiendo automáticamente la pieza alrededor de la máquina basándose en este único datum. Esta y la mayoría de las otras fotos de piezas en este artículo por Jeannie Skirpan, NTL Industries.

Construyendo con la mente en el crecimiento

McArthur inició NTL comprando una fresadora de rodilla Bridgeport y un torno CNC para establecer el taller en su garaje de 500 pies cuadrados mientras aún trabajaba a tiempo completo. El torno CNC fue una inversión particularmente significativa, pero sabía que necesitaba que el torno fuera programable para poder ejecutarlo y la fresadora al mismo tiempo.

Continuó trabajando a tiempo completo y dedicaba varias horas cada tarde a hacer ventas para su propio negocio. "Si alguien tenía un cartel de 'se busca ayuda', me paraba porque obviamente tenían más trabajo del que podían manejar", dice. "Aprovechaba esas oportunidades para ayudarles con lo que necesitaran", construyendo relaciones y confianza entre estos otros talleres. Esto ayudó a McArthur a hacer crecer el negocio y crear relaciones duraderas con otros talleres locales, muchos de los cuales siguen siendo clientes hoy.

En seis meses, McArthur renunció a su trabajo y se comprometió con NTL Industries a tiempo completo. Superó el garaje y alquiló su primer edificio en marzo de 2019. A finales de 2020, cuando EE. UU. estaba en plena pandemia de COVID-19, NTL tenía ocho empleados a tiempo completo; había añadido tres centros de mecanizado vertical Haas, un cortador plasma CNC y un departamento de soldadura; y se había expandido a 3,500 pies cuadrados. NTL Industries también recibió su certificación ISO-9001 en este momento.

Expansión creativa y estratégica

McArthur siempre planeó que el negocio fuera más que un job shop — quería la capacidad de realizar algunas de sus propias ideas de producto, en efecto convirtiéndose en un OEM. Este objetivo ayudó a dar forma a la trayectoria del crecimiento de su negocio. Compró la mayoría de las máquinas de segunda mano en eBay y Facebook Marketplace. Pero sabía que tenía que expandir no solo su equipamiento, lo cual hizo comprando máquinas de segunda mano en eBay y Facebook Marketplace, sino también sus capacidades. Así, compró dos centros de mecanizado Doosan (ahora DN Solutions) en 2021, ambos nuevos, uno de los cuales fue el primer centro de mecanizado horizontal del taller.

Fue importante para McArthur comprar las dos máquinas del mismo fabricante. "Sabía que iba a comprar dos máquinas, así que asegurarme de que los controles fueran muy similares fue crítico para no tener que aprender dos sistemas diferentes", dice. También fue importante que las máquinas tuvieran mesas y envolventes de trabajo lo suficientemente grandes para piezas grandes y series de producción. Hoy, él y el equipo trabajan para determinar cómo configurar mejor las piezas y operaciones secuenciales en las máquinas para maximizar el tiempo de husillo. También crean muchos de sus propios sistemas de sujeción de trabajo, diseñados para configuración económica y/o cambio rápido.

Consideró comprar una máquina de cinco ejes, sabiendo que aumentaría aún más las capacidades de NTL, pero el taller aún no podía justificar el costo. "Estamos haciendo mecanizado de cinco caras en nuestro Doosan horizontal girando la pieza y re-mecanizando el otro lado", dice. "Me encantaría meterme en eso con una verdadera máquina de cinco ejes, y lo haré. No es cuestión de si, sino de cuándo."

Las fundiciones también representan una parte significativa del trabajo del job shop. La pieza de la derecha es una carcasa de bomba de agua fundida recibida de un cliente, mientras que la pieza de la izquierda es la versión de NTL Industries mecanizada en el DN Solutions NHP5000.

Trabajando hacia la producción totalmente lights-out (sin operador)

El horizontal DN Solutions es una máquina NHP5000. Tiene un palet de 19.7", con un tamaño máximo de pieza de 31.5" por 39.3". La versión que NTL compró tiene capacidad de 60 herramientas y sondas Renishaw para medición de herramienta y pieza.

El vertical complementario es un centro de mecanizado DN Solutions DNM5700S con mesa de 51.2" por 22.4" y capacidad de 2200 lbs. La adición de estas dos máquinas ya está cambiando la trayectoria del crecimiento de la empresa. Aprovechando al máximo las capacidades de las máquinas, NTL puede hacer piezas más grandes en pilas de seis u ocho piezas de alto y mecanizar todas las caras de una pieza en solo un par de operaciones. El NHP5000 tiene un sistema de dos palets para que el operador pueda preparar el siguiente trabajo y tenerlo listo para cargar cuando termine una operación, reduciendo el tiempo de espera entre proyectos.

Brian Kozlowski es el operador del HMC. Con 24 años de experiencia en mecanizado, vino a NTL después de trabajar con McArthur en su empleador anterior. Kozlowski comenzó su carrera haciendo programación en máquina pero ahora trabaja en Mastercam para programar las máquinas DN Solutions.

Trabajo de proyecto actual

Hoy, NTL Industries se enfoca en algunos mercados verticales — agricultura y defensa. La empresa fabrica una variedad de piezas torneadas, junto con piezas a veces complejas fresadas en sus centros de mecanizado. Dependiendo del trabajo, NTL puede empezar desde lingote de acero o aluminio o desde fundiciones.

Un área de crecimiento es la herramienta de sujeción de trabajo para otros talleres. "Podemos llenar los vacíos cuando tenemos pequeñas caídas o huecos en nuestra producción diaria y ayudar a tipos como yo cuando empecé", dice McArthur. "Podemos ayudarles a mantener sus costos bajos", aprovechando parte de lo que NTL ha aprendido sobre herramientas de sujeción durante su propio trabajo. Este es el comienzo de la empresa obteniendo su propio producto, y el objetivo es ir a producción lights-out, particularmente en el nuevo HMC.

"Necesitamos asegurarnos de que el momento sea el correcto. No queremos hacer funcionar nuestras máquinas durante ocho horas al 50%, frenándolas. El objetivo es dejarlas correr a capacidad durante la noche", dice McArthur. "Queremos que sea lo más eficiente posible para poder agrupar piezas y ejecutar operaciones consecutivas."

Un nuevo negocio dentro del negocio

Además del trabajo de job shop, NTL ha lanzado una marca derivada: NTL Motorsports. McArthur obtuvo la idea viendo a su hijo, que es piloto de karts, y ahora fabrica una línea de piezas de repuesto para karts.

"Empezamos con latas de recuperación de aceite, pero a partir de ahí iremos añadiendo a la línea de productos", dice McArthur. Planea que el taller avance lentamente en esta línea de productos, diseñando nuevas ofertas y luego moviéndolas a producción según lo permita la capacidad desatendida.

"Con los Doosan, tenemos capacidad de automatización, y eso nos abrirá más puertas", dice. La producción recurrente de sus propios productos puede correr de noche, mientras que el mecanizado de job shop menos predecible puede seguir llenando el día, cuando hay miembros del equipo en el sitio para supervisar el trabajo.

También provienen de la línea NTL Motorsports: piezas para automóviles reales. La primera de estas fue un parachoques para el modelo Jeep que conduce McArthur, con operaciones y soldadura realizadas internamente.

McArthur ya ha refinado el diseño para la próxima ronda de este producto. Las máquinas DN Solutions permitirán a NTL fabricar múltiples componentes para los parachoques simultáneamente con una sola configuración. "Podremos apilar piezas y cortar todos los agujeros y aberturas de montaje a la vez porque serán piezas duplicadas. Cargaremos la máquina y la dejaremos correr toda la noche. El producto final será mejor que lo que podemos hacer hoy porque haremos una pieza de bastidor integral en el Doosan para el parachoques y todos los accesorios — las luces, el winch, etc. Entonces no tendrás tantas piezas diferentes componiendo el parachoques, así que hay menos margen para que se rompa."

Una línea de llantas personalizadas también está en desarrollo, comenzando con llantas protectoras para el propio Jeep de McArthur. "Crearemos blancos estándar que la gente pueda personalizar y diseñar para decir lo que quiera. Mecanizaremos las llantas en los Doosan y personalizaremos con el cortador plasma. Cualquier toque personal que quieras poner, intentaremos hacerlos totalmente personalizables para nuestros clientes." Con ideas como estas para perseguir, y con un negocio de manufactura próspero proporcionando una plataforma para perseguirlas, el futuro se ve brillante — e irónicamente, se ve aún más brillante gracias a la producción lights-out.