Dispositivo innovador restaura sistema de control legado, asegurando operaciones VTC

Una cosa que solía mantener a Ferrell Ramey despierto por la noche era una grabadora de cassettes de décadas de antigüedad. La grabadora proveía la única forma de almacenar y cargar programas en el control de un centro de torneado vertical (VTC) que costaría más de $700.000 reemplazar. La máquina en sí podría probablemente proveer producción estable por muchos años por venir, pero solo con una unidad de control más confiable —perder la grabadora podría significar perder toda la producción en el VTC.

Solución LANCNC

Después de dos años afortunados durante los cuales la grabadora no falló, el Sr. Ramey descubrió una posible solución en un nuevo dispositivo de Calmotion (Chatsworth, California) que permite a cualquier control de máquina con puerto serial (y algunos sin) comunicarse a través de una red Ethernet. El LANCNC probó ser la solución que mantuvo el estado del VTC como recurso de producción viable.

El Sr. Ramey es el gerente de tecnología de información en Western Valve, un fabricante con base en Bakersfield, California de válvulas Dan-Ex doble bloque y sangrado, así como válvulas para industrias de defensa, refinería y aviación comercial. El VTC es un Megaturn A12 de Mazak (Florence, Kentucky) impulsado por un control T1 con protocolo de cinta magnética de cassette (CMT). De hecho, el problema que el taller tenía con este control legado no es inusual entre fabricantes con grandes centros de mecanizado y torneado. Típicamente, como en el caso de Western Valve, la máquina en sí puede durar años. Sin embargo, cuando el fabricante deja de soportar el control, no toma mucho para que las partes de repuesto se agoten. La capacidad de programación se pierde, y una máquina herramienta por lo demás productiva se vuelve inútil.

Amenaza y alternativas fallidas

Esa era precisamente la amenaza enfrentada por Western Valve cuando no pudo localizar una grabadora de cassettes de datos de repuesto. Como alternativa, la compañía compró un programa de software basado en PC que supuestamente podía comunicarse con el control T1. Desafortunadamente, ese no resultó ser el caso. "Gastamos casi $5.000 y más de seis meses con múltiples parches de software intentando hacerlo funcionar, pero no pudo comunicarse con el protocolo CMT del T1", dice el Sr. Ramey. "Nos dejaron colgados."

Las opciones pronto se redujeron a reemplazar el control y sistemas servo a un costo estimado de $50.000 o comprar un VTC nuevo por unos $750.000. Además del alto costo, cualquiera de las opciones requeriría recrear manualmente todos los programas en más de 60 cassettes de datos porque el control T1 no proveía opción para cambiar del código propietario de Mazak a G-code. Con 16 programas en cada cassette, eso significaría reescribir y probar 960 programas —una tarea desalentadora en el mejor de los casos.

Implementación exitosa

Quizás no sorprendentemente, el Sr. Ramey fue rápido en comprar el LANCNC por $600 tan pronto como oyó sobre él. Inicialmente, el dispositivo no podía comunicarse con el control de máquina cuando se conectaba a través del puerto CMT, así que Calmotion proveyó un parche de software para arreglar el problema. "Funcionó, y sigue funcionando", dice el Sr. Ramey. "Ahora, el programador envía el programa al LANCNC en segundos. El operador usa un cursor para resaltar el programa a correr y clic 'enviar'. Unos segundos después, el programa ha sido subido al control."

Funcionamiento y beneficios

El LANCNC actúa como servidor de almacenamiento de archivos FTP al que los operadores pueden acceder en el panel de control de un CNC de máquina herramienta. El dispositivo opera con software estándar de PC como Microsoft Internet Explorer, y no se requieren licencias adicionales ni software de interfaz. Los programadores pueden arrastrar y soltar archivos desde una PC en una red al servidor de datos donde pueden ser transferidos a memoria de máquina, o en el caso de archivos grandes, alimentados por goteo. Inversamente, archivos en la memoria del CNC pueden enviarse al servidor de datos y ser accedidos por cualquier PC en la red. En caso de fallo de red, el CNC aún puede acceder a datos porque el LANCNC almacena todos los archivos localmente en una tarjeta de memoria SD, que viene estándar con 2 GB de memoria (capacidad adicional es opcional).

El controlador no solo permitió a la máquina seguir produciendo piezas de válvula, sino que también mejoró la eficiencia. Previamente, el T1 tenía que cargar todos los 16 programas almacenados en un cassette dado antes de correr. Incluso si la intención era correr solo un solo programa, todos tenían que subirse. Cargar datos de un nuevo cassette al control tomaba 15 minutos de valioso tiempo de producción. En contraste, la capacidad del LANCNC para almacenar archivos de datos incrementales elimina la necesidad de cargar todos los 16 programas en un cassette. El taller tampoco tiene que preocuparse por rastrear cassettes o mantenerlos libres de residuos y refrigerante para evitar daño, ya sea a los cassettes mismos o al lector de cassettes de datos. "Ganamos 15 minutos de producción cada vez que tenemos que cargar un programa, y ya no nos preocupamos por cassettes rompiéndose o desapareciendo", dice el Sr. Ramey.

Western Valve ha encontrado otras funciones del LANCNC útiles también. Por ejemplo, una función de búsqueda e inicio a mitad de cinta permite que el programa inicie en una ubicación específica. Si una herramienta se rompe, el operador puede reiniciar el programa en la ubicación exacta donde ocurrió la rotura en lugar de correrlo desde el principio. Datos preparatorios pueden ingresarse antes de ejecutar un inicio a mitad de cinta. El dispositivo también ha ayudado a la compañía a pasar auditorías ISO porque el viejo método de respaldar programas probablemente no habría satisfecho los requisitos de auditoría, dice el Sr. Ramey.

De hecho, el dispositivo funcionó tan bien que el taller decidió comprar LANCNCs adicionales para usar en dos de sus otros centros de torneado Mazak. "Después de mover los programas de los cassettes a un disco duro en nuestra PC, ya no nos preocupamos por cassettes faltantes o el lector de cassettes fallando", concluye. "Ya no estamos atrapados en una distorsión temporal tecnológica."