El dispositivo rejuvenece el sistema de control heredado

Una cosa que solía mantener a Ferrell Ramey despierto por la noche era una grabadora de casetes de décadas de antigüedad. La grabadora proporcionó la única forma de almacenar y cargar programas en el control de un centro de giro vertical (VTC) que costaría más de $ 700,000 reemplazar. Es probable que la máquina en sí proporcione una producción constante durante muchos años, pero solo con una unidad de control más confiable; perder la grabadora podría significar perder toda la producción en el VTC.

Después de dos años de suerte en los que la grabadora no falló, el Sr. Ramey descubrió una posible solución en un nuevo dispositivo de Calmotion (Chatsworth, California) que permite controlar cualquier máquina con un puerto serie (y algunos sin) para comunicarse a través de una red Ethernet. El LANCNC demostró ser la solución que mantuvo el estatus de VTC como un recurso de producción viable.

Sr. Ramey es el gerente de tecnología de la información en Western Valve, un fabricante con sede en Bakersfield, California, de válvulas de purga y bloqueo doble Dan-Ex, así como válvulas para las industrias de defensa, refinería y aviación comercial. El VTC es un Megaturn A12 de Mazak (Florence, Kentucky) accionado por un control T1 con protocolo de cinta magnética de casete (CMT). De hecho, el problema que tuvo el taller con este control heredado no es poco común entre los fabricantes con grandes centros de mecanizado y torneado. Por lo general, como en el caso de Western Valve, la máquina en sí puede durar años. Sin embargo, cuando el fabricante deja de dar soporte al control, las piezas de repuesto no tardan en agotarse. Se pierde la capacidad de programación y una máquina herramienta productiva se vuelve inútil.

Esa fue precisamente la amenaza que enfrentó Western Valve cuando no pudo ubicar una grabadora de cassette de datos de reemplazo. Como alternativa, la empresa compró un programa de software basado en PC que se suponía que podía comunicarse con el control T1. Desafortunadamente, ese no resultó ser el caso. "Gastamos casi $5,000 y más de seis meses con múltiples parches de software tratando de hacer que funcionara, pero no podía comunicarse con el protocolo CMT de T1", dice el Sr. Ramey. "Nos quedamos colgados".

Las opciones pronto se redujeron a reemplazar los sistemas de control y servo a un costo estimado de $50,000 o comprar un VTC nuevo por alrededor de $750,000. Además del alto costo, cualquiera de las opciones requeriría recrear manualmente todos los programas en más de 60 cintas de cassette de datos porque el control T1 no brindaba una opción para cambiar del código propietario de Mazak al código G. Con 16 programas en cada casete, eso significaría reescribir y probar 960 programas, una tarea abrumadora en el mejor de los casos.

Tal vez, como era de esperar, el Sr. Ramey se apresuró a comprar el LANCNC por $600 tan pronto como se enteró. Inicialmente, el dispositivo no podía comunicarse con el control de la máquina cuando estaba conectado a través del puerto CMT, por lo que Calmotion proporcionó un parche de software para solucionar el problema. "Funcionó y sigue funcionando", dice Ramey. "Ahora, el programador envía el programa al LANCNC en segundos. El operador utiliza un cursor para resaltar el programa que se ejecutará y hace clic en 'enviar'. Unos segundos más tarde, el programa se ha cargado en el control".

LANCNC actúa como un servidor de almacenamiento de archivos FTP al que los operadores pueden acceder desde el panel de control de una máquina herramienta CNC. El dispositivo funciona con software de PC estándar como
Microsoft Internet Explorer y no se requieren licencias ni software de interfaz adicionales. Los programadores pueden arrastrar y soltar archivos desde una PC en una red al servidor de datos donde se pueden transferir a la memoria de la máquina o, en el caso de archivos grandes, por goteo. Por el contrario, los archivos en la memoria CNC se pueden enviar al servidor de datos y acceder a ellos desde cualquier PC en la red. En el caso de una falla en la red, el CNC aún puede acceder a los datos porque LANCNC almacena todos los archivos localmente en una tarjeta de memoria SD, que viene estándar con 2 GB de memoria (la capacidad adicional es opcional).

El controlador no solo permitió que la máquina continuara produciendo piezas de válvulas, sino que también mejoró la eficiencia. Anteriormente, el T1 tenía que cargar todos los 16 programas almacenados en una cinta de casete dada antes de ejecutarse. Incluso si la intención era ejecutar un solo programa, todos tenían que cargarse. La carga de datos de un casete nuevo en el control tomó 15 minutos de un valioso tiempo de producción. Por el contrario, la capacidad de LANCNC para almacenar archivos de datos incrementales elimina la necesidad de cargar los 16 programas en un casete. El taller tampoco tiene que preocuparse por realizar un seguimiento de las cintas de casete o mantenerlas libres de residuos y refrigerante para evitar daños, ya sea en los casetes mismos o en el lector de casetes de datos. "Ganamos 15 minutos de producción cada vez que tenemos que cargar un programa y ya no nos preocupamos de que las cintas se rompan o desaparezcan", dice el Sr. Ramey.

Western Valve también ha encontrado útiles otras funciones de LANCNC. Por ejemplo, una función de búsqueda y de inicio a mitad de cinta permite que el programa se inicie en una ubicación específica. Si una herramienta se rompe, el operador puede reiniciar el programa en la ubicación exacta donde ocurrió la ruptura en lugar de ejecutarlo desde el principio. Los datos preparatorios se pueden ingresar antes de ejecutar un inicio a mitad de la cinta. El dispositivo también ha ayudado a la empresa a aprobar las auditorías ISO porque el antiguo método de hacer copias de seguridad de los programas probablemente no habría satisfecho los requisitos de auditoría, dice el Sr. Ramey.

De hecho, el dispositivo funcionó tan bien que el taller decidió comprar LANCNC adicionales para usar en dos de sus otros centros de torneado Mazak. "Después de que movimos los programas de los casetes a un disco duro en nuestra PC, ya no nos preocupamos por perder casetes o por fallas en el lector de casetes de datos", concluye. "Ya no estamos atrapados en un túnel del tiempo tecnológico".