¿Qué quieres decir con que el aire comprimido no es gratis?

Es sorprendente que, si bien hay tanta discusión en varios medios sobre la reducción de energía y carbono, la mayoría del personal de la planta no se da cuenta de que existen oportunidades increíbles para reducir el desperdicio de energía y los gases de carbono justo debajo de sus narices proverbiales. Estas son oportunidades que podrían mejorar drásticamente la competitividad de su empresa.

De hecho, muchos miembros del personal directivo no se dan cuenta de que no siempre es necesario comprometerse con programas importantes de capital intensivo que producen rendimientos de la inversión a largo plazo. A menudo no son conscientes o simplemente pasan por alto proyectos económicos con retornos a corto plazo, casi inmediatos, que mejorarán la eficiencia energética en sus plantas.

Una respuesta es buscar y reparar fugas en servicios públicos como aire comprimido y vapor. Estos programas a menudo proporcionan un retorno de la inversión muy rápido y espectacular. En algunos casos, esto se ha traducido en cientos de miles y hasta millones de dólares por año sin una gran inversión de capital.

El aire comprimido es una utilidad que ofrece un enorme potencial de ahorro. El problema es que hay mucho personal de la planta que no comprende del todo que el aire comprimido no es gratis. Existe la actitud de que, dado que es solo aire y se usa todos los días, es gratis y no requiere mucha atención, incluso si hay fugas obvias. Desafortunadamente, esto está lejos de la verdad. El aire comprimido es una utilidad extremadamente cara.

De hecho, en 1995, el Departamento de Energía de EE. UU. Instituyó un Desafío de aire comprimido para ayudar a la industria a reducir el uso de aire comprimido en un 10 por ciento para 2010. Habían declarado que el aire comprimido es uno de los servicios públicos más costosos en las plantas y, de todo el aire comprimido producido en los EE. UU., el 30 por ciento se perdió por fugas. ¡Calcularon el costo anual en aproximadamente $ 3.2 mil millones!

¿Por qué el aire comprimido es tan caro? Es extremadamente caro de producir y su uso es muy ineficaz. De la energía requerida para producir aire comprimido, menos del 20 por ciento de la energía de entrada se deja para su uso. Eso significa que el 80 por ciento de lo que se paga se gasta antes de que se ponga aire comprimido en el sistema de distribución. A continuación, se muestra un ejemplo de lo ineficaz que es el aire comprimido. Si comparamos el costo de hacer funcionar un motor eléctrico de un caballo de fuerza con un motor de aire comprimido de un caballo de fuerza, el primero podría costar $ 200 por año mientras que el segundo $ 1,500 por año.

Un enfoque simple para aquellas instalaciones que usan aire comprimido es programar auditorías de aire comprimido de rutina y estudios de fugas. Las encuestas de fugas de aire comprimido a menudo revelan el costo del aire desperdiciado que afecta la factura de electricidad que van desde decenas de miles a cientos de miles de dólares anuales.

El cuadro a continuación es un ejemplo de lo costosas que pueden ser las fugas de aire comprimido. Si bien los números se relacionan con una fuga, ¡imagine el costo de cientos de fugas con tamaños que van desde 1/16 de pulgada hasta 3/4 de pulgada!

Si bien el diseño y la eficiencia del compresor son factores importantes a considerar con respecto a la eficiencia del sistema, hay otros dos factores que contribuyen al consumo excesivo de energía en un sistema de aire comprimido:fugas y mal uso.

A nivel de planta, hay muchos trabajadores que asumen que “el aire es gratis” y, por esta razón, el aire a menudo se malgasta y se desperdicia. Las fugas de aire se ignoran. No es raro caminar a través de una planta donde los fuertes silbidos reveladores asociados con fugas importantes se escuchan y se dan por sentados como ruido de fondo. Si las fugas son demasiado fuertes para ser toleradas, hemos visto trapos o cinta adhesiva envueltas alrededor de ellas para reducir el nivel de sonido y hacerlo más cómodo acústicamente para el personal de la zona. También se han observado abusos. A veces, el personal ha colocado mangueras de aire en una posición para enfriar continuamente su espacio de trabajo. En un caso, se instaló una caja de metal cerrada en una planta con una manguera de aire que pasaba por la parte superior, colocada para soplar continuamente las latas de refrescos para mantenerlas frescas.

Los ingenieros también han entendido mal la ineficiencia y el costo asociados con el aire comprimido. Algunas prácticas comunes y costosas en muchas plantas son el uso de aire comprimido para soplar y enfriar los cojinetes o para soplar continuamente los transportadores para limpiarlos. Hemos visto válvulas de drenaje abiertas con grandes advertencias colocadas en los tanques de arriba que dicen:"No cierre esta válvula, manténgala abierta".

Un enfoque simple y económico para reducir el desperdicio de aire comprimido en las instalaciones es embarcarse en una campaña educativa. Las reuniones suelen ser un buen comienzo, donde se puede discutir el costo del desperdicio de energía y su impacto en los costos operativos en particular. Se le puede pedir al personal que ayude a identificar el uso indebido y se le puede alentar a informar a sus compañeros de trabajo. Se pueden colocar carteles de motivación alrededor de la planta para ilustrar el comportamiento derrochador y sugerir cambios. Los boletines se pueden utilizar para promover una campaña. Se puede configurar un buzón de sugerencias y otorgar recompensas o premios a la sugerencia más eficaz. En algunos casos, se han otorgado al personal recompensas monetarias basadas en el valor de la sugerencia.

Como parte del mal uso o aplicación incorrecta del aire comprimido, se puede realizar una encuesta para buscar alternativas al aire comprimido. Por ejemplo, en lugar de soplar aire comprimido sobre un rodamiento, pruebe con un ventilador. En lugar de mezclar o agitar con aire, pruebe con una batidora eléctrica. Mantenerse al frente del problema y buscar recursos alternativos puede ayudar a reducir notablemente la factura de electricidad.

Dado que alrededor del 30 por ciento de todo el aire comprimido producido se pierde por fugas, es imperativo que una instalación incorpore un programa de inspección de fugas de aire comprimido. No solo es un enfoque relativamente económico y que no requiere gran inversión de capital, sino que los resultados se pueden obtener tan pronto como se reparan las fugas. El consumo de energía, específicamente la reducción del uso de electricidad, también tendrá un impacto en la huella de carbono de una planta.

Las encuestas de detección de fugas de aire comprimido requieren planificación, personal, capacitación, equipo, identificación, informes y seguimiento.

Sin planificación, el programa puede perderse y resultar ineficaz. La planificación incluye la consulta con la gerencia de la planta y el personal de la planta, observación y revisión del sistema de aire comprimido. Se recomienda un "recorrido" para cualquier encuesta. Esto se realiza para ayudar a configurar la encuesta, dividiéndola en unidades pequeñas y viables. Se pueden observar problemas de seguridad, se puede planificar la logística de ruta, que puede incluir dónde comenzar y dónde terminar en una sección en particular. Un recorrido también puede ayudar a planificar qué equipo se necesitará. ¿Se necesitan llaves para abrir gabinetes, linternas para áreas con poca luz, escaleras o ascensores o módulos especiales para tuberías en techos?

El personal debe comprender los objetivos del programa y debe comprender cómo realizar una inspección de fugas.

La capacitación proporciona al personal el conocimiento y los métodos necesarios para realizar una encuesta de manera efectiva. Los inspectores debidamente capacitados aprenden a planificar y realizar una inspección de fugas de aire comprimido utilizando técnicas de inspección que evitan problemas como la identificación errónea o el etiquetado inadecuado, que pueden conducir a costosos errores y resultados poco confiables. También aprenden a utilizar las herramientas de informes para calcular y demostrar los ahorros de la encuesta.

El uso del equipo adecuado para el trabajo aumentará la eficacia de la encuesta. La herramienta más común para inspecciones de fugas de aire comprimido es un detector ultrasónico. Estos instrumentos detectan componentes de turbulencia de alta frecuencia producidos por fugas de aire. De naturaleza direccional, el ultrasonido es una señal localizada que hace que sea relativamente fácil localizar la fuente de la fuga. Si el instrumento no es lo suficientemente sensible, es posible que se pasen por alto algunas fugas de tamaño mediano. Si hay problemas de accesibilidad como fugas en techos o en capas de tuberías o detrás de paredes o bajo tierra, considere módulos especiales que se adapten a estas situaciones.

La identificación de fugas es muy importante. La fuga debe etiquetarse y (si es posible) fotografiarse para ayudar a los responsables de la reparación a localizar la fuga y realizar la reparación. Una etiqueta grande de colores brillantes puede ayudar. Si es posible, utilice un sistema de etiquetado para correlacionarlo con la ubicación, el componente, la presión, el CFM o incluso el costo de la fuga.

Cualquier encuesta necesita informes. Un informe puede ser una forma de "gestión de fugas". Un informe de fugas debería ser útil en muchos niveles. El informe ayuda a identificar la fuga específica, el número de fugas, un número de identificación que puede correlacionarse con una orden de trabajo y la ubicación de las fugas. Algunos informes también incluirán un resumen de la evitación de costos identificada y “actualizada” junto con la reducción de la huella de carbono identificada y “actualizada”. Las actualizadas son las fugas que se han reparado, lo que representa el ahorro real de una encuesta. Desafortunadamente, ha habido casos en los que las buenas intenciones dieron como resultado errores costosos simplemente porque los estudios se realizaron sin permitir la planificación de la reparación de fugas.

Algunos programas permiten la suma de las encuestas a lo largo del tiempo para demostrar los ahorros de costos acumulados anualizados. Otras características de los informes pueden incluir la demostración de la reducción de los gases de la huella de carbono que están asociados con el costo energético de las fugas. A continuación, se muestran ejemplos de este tipo de informes.

Tenga en cuenta las columnas que indican "Evitación de costos de fugas identificadas" y "Evitación de costos de fugas reparadas". Solo cuando se repara una fuga que los ahorros se materialicen.

Es necesario que todas las partes responsables de la encuesta de fugas estén en la misma página. La comunicación es fundamental. Los gerentes y planificadores de mantenimiento deben comprender la necesidad de reparar las fugas y establecer un cronograma viable. Por ejemplo, si se encuentran 200 fugas en una encuesta y el informe se deja a los responsables de las reparaciones sin una explicación, existe la posibilidad de que estas fugas se consideren como 200 órdenes de trabajo adicionales y se dejen desatendidas. Si las discusiones sobre la reparación incluyeran la participación del equipo de reparación, se podría establecer un método para dividir las reparaciones en partes pequeñas y viables, comenzando con las fugas más costosas primero o emparejando las fugas que están muy juntas, haciendo que la reparación de fugas sea más eficiente. La inclusión y la comunicación generarán ahorros de costos y un programa exitoso.

El seguimiento de las reparaciones enumeradas ayudará a garantizar que las fugas, de hecho, hayan sido reparadas y que no se hayan desarrollado nuevas fugas debido a la reparación. También incluirá una revisión de las presiones del sistema para restaurar a la configuración original. Finalmente, la revisión de toda la encuesta ayudará a configurar la logística para todas las encuestas posteriores.

Conclusión
Los ahorros de energía se pueden realizar sin grandes gastos de capital. El aire comprimido es una utilidad costosa que a menudo se da por sentada. No es gratis De hecho, es uno de los servicios públicos más costosos de las plantas en la actualidad. Un programa integral de reparación de fugas que incluye educación del personal de la planta, planificación, capacitación, métodos de identificación y reparación de fugas y un sistema de informes de los resultados de la encuesta puede conducir a la reducción del uso de energía, mayor rentabilidad y una mejor huella de carbono. Un estudio de fugas de aire comprimido es una forma verdaderamente "ecológica" de mejorar la rentabilidad.

Acerca del autor:
Doug Waetjen es vicepresidente de UE Systems Inc., líder mundial en instrumentos de ultrasonido transportados por el aire o por estructuras. Para obtener más información, visite www.uesystems.com o llame al 800-223-1325.