Semillas de girasol: Snack delicioso y nutritivo con raíces ancestrales

Las semillas de girasol se han vuelto un snack popular. La planta de girasol es una hierba anual con grandes flores amarillas, hojas anchas y puede crecer de 0,91-4,6 m de alto. Para hacer el producto final disfrutado por millones anualmente, las semillas se cosechan tras unos 120 días, se secan, tuestan, salan y envasan.

Antecedentes

La planta de girasol se originó en el oeste de Norteamérica. Se cree que fue domesticada alrededor de 1000 a.C. por nativos americanos. Exploradores españoles llevaron el girasol a Europa en 1510. Sin embargo, no fue hasta finales del XIX cuando la flor se introdujo en Rusia que el girasol se volvió cultivo alimentario. En 1860, agricultores rusos hicieron mejoras significativas en el cultivo del girasol. En este tiempo, se volvieron el mayor productor mundial de semillas de girasol. Hoy, siguen siendo líderes mundiales junto con Europa, Argentina y Estados Unidos. La producción en EE. UU. ha enfatizado variedades para aceite, pero girasoles para snack han aumentado constantemente.

Los girasoles se clasifican técnicamente como Helianthus annuus. Son planta grande y se cultivan mundialmente por su estación de cultivo relativamente corta. En EE. UU., algunas variedades maduran a los 90-100 días tras siembra. Girasoles domesticados típicamente tienen un solo tallo coronado por una gran flor. Esto difiere significativamente de los girasoles silvestres, menores y multi-ramificados. Los girasoles tienen grandes pétalos amarillos en el borde exterior que no producen semillas. El capítulo del girasol se compone de 1.000-2.000 florecillas diminutas unidas en la base. Estas florecillas son discoides y pueden ser marrones, amarillas o moradas. Durante la estación de crecimiento, cada florecilla se poliniza individualmente. El desarrollo de la semilla comienza moviéndose desde el borde exterior de la flor hacia el centro. Generalmente toma 30 días tras la polinización de la última florecilla para que la planta madure.

Las plantas de girasol alcanzan varias alturas, pero la mayoría miden 1,5-2,1 m. El ancho de los capítulos es relativamente grande, típicamente 7,6-15,2 cm, aunque algunos superan 30 cm. Una excepción son variedades enanas de solo 0,9-1,2 m con capítulos menores. Una característica común es la tendencia de sus capítulos a seguir el movimiento del sol durante el día. Este fenómeno, llamado heliotropismo, reduce daño por aves y desarrollo de enfermedades.

La mayoría de plantas de girasol en EE. UU. se usan para producción de aceite. Las plantas se han criado con el tiempo y han mejorado constantemente en calidad y consistencia. Muchas opciones están disponibles incluyendo variedades enanas y de alto aceite. Ciertos híbridos tienen mayores rendimientos y menor contenido de aceite. El cultivo moderno de girasol es auto-polinizante así que vectores de insectos no son necesarios. Otros rasgos controlados son resistencia a enfermedades, velocidad de madurez y tamaño de semilla.

Diseño

Mientras la mayoría de semillas de girasol se usan para su aceite, también se venden como producto alimentario. Estos productos vienen en muchos sabores. La mayoría se venden saladas y en cáscara. Pueden recubrirse y venderse como barbacoa, crema agria o ranch. Ciertas variedades se hacen sin sal o con sodio y grasa reducidos para consumidores más conscientes de la salud. Para semillas menores, se quita la cáscara y solo se vende el grano. Estas variantes son generalmente más fáciles de comer. Las semillas se envasan en bolsas plásticas o frascos de vidrio, también en varios tamaños.

Materias primas

La semilla es el ingrediente primario en todos los productos de semillas de girasol. Son cuadradas y planas. Generalmente miden 0,6 cm de largo y 0,3 cm de ancho. Tienen cáscara negra con rayas oscuras o grises. La cáscara, o cascarilla, rodea un grano pequeño compuesto de ~20 % proteína y 30 % lípidos. Además, contiene alto nivel de hierro y fibra dietética. El alto contenido de ácido linoleico del grano lo hace propenso al enranciamiento, dándole vida útil limitada.

Mientras semillas de girasol naturales se venden como snack, la mayoría de variedades se remojan o recubren con ingredientes para mejorar características de la semilla. Realzadores de sabor se añaden a menudo para aumentar atractivo y diferenciar tipos de producto. La sal es el realzador más común. Puede dar efecto de sabor sutil que elimina el "sabor raro inherente a semillas crudas". Una pequeña cantidad de azúcar o jarabe de maíz seco puede impartir sabor dulce. Especias y hierbas como ajo, polvo de cebolla o pimentón pueden tener efecto único en el sabor. Sabores naturales y artificiales pueden incluirse.

Más allá de ingredientes de sabor, fabricantes incluyen modificadores de textura y apariencia, antioxidantes y conservantes en recetas de semillas de girasol. Modificadores de textura como maltodextrina o almidón de maíz ayudan a controlar la sensación en boca. Modificadores de color cambian la apariencia de la semilla. Típicamente se usan colorantes naturales. Estos modificadores son útiles para sabores como barbacoa o crema agria. Antioxidantes a veces se añaden para mejorar vida útil inhibiendo reacciones de enranciamiento naturales. La sal tiene el beneficio añadido de también preservar las semillas.

Para cultivar las mejores plantas de girasol, el suelo debe tratarse adecuadamente. El crecimiento del girasol depende de la cantidad de nitrógeno disponible más que cualquier otro nutriente. Por esto, se usa ~45,4 kg de fertilizante nitrogenado por hectárea. Fósforo y potasio también se incluyen en el fertilizante. Para proteger el cultivo de daño, herbicidas se añaden al suelo. Insecticidas también se usan, pero solo limitadamente para evitar matar insectos polinizadores benéficos.

El proceso de fabricación

Producir semillas de girasol implica el proceso básico de cultivar y cosechar las plantas, separar las semillas, tostarlas y luego envasar.

Siembra y cultivo

• 1 La producción de semillas de girasol comienza a principios de primavera cuando se preparan los campos y se siembran las semillas. Los lechos de siembra se labran y el suelo se mantiene húmedo. Tener humedad adecuada en el suelo es el requisito de siembra más importante. La tasa de siembra (número de semillas plantadas por hectárea) es particularmente importante para semillas de girasol vendidas como snacks porque una alta tasa resulta en semillas menores, menos deseables. Aproximadamente 17.000 semillas se plantan por hectárea para girasoles de snack. El espaciamiento entre hileras es típicamente 50,8-76,2 cm. Se cree que la mejor orientación es dirección Norte-Sur. Un método común es usar sembradora de maíz con plato especial para semillas de girasol. Las semillas se tratan típicamente con fungicida antes de sembrar.
• 2 Los girasoles están listos para cosecha cuando la parte negra de sus capítulos se vuelve marrón. En EE. UU. esto es generalmente finales de septiembre u octubre. Las semillas típicamente maduran antes pero los capítulos deben secarse primero para hacer la cosecha eficiente. Para minimizar pérdidas por aves y enfermedades, la cosecha se hace oportunamente. Una cabeza de grano modificada se pone al frente de la cosechadora combinada para reducir pérdida de semillas. Este dispositivo especial recoge los capítulos del girasol Los girasoles se cosechan en EE. UU. a finales de septiembre u octubre. Una cabeza de grano modificada se pone al frente de la cosechadora combinada para reducir pérdida de semillas. Este dispositivo especial recoge los capítulos del girasol, minimizando la cantidad de material de tallo. mientras minimiza la cantidad de material de tallo. La velocidad de cosecha se reduce para evitar descascarillado de las semillas.
• 3 Las semillas se secan rápidamente a menos del 10 % de humedad. Los agricultores típicamente tienen instalaciones en sus fincas para almacenar semillas hasta que pueden transferirse a elevadores de grano locales. Desde aquí, las semillas se transportan por camión o tren a los sitios de procesado.

Procesado

• 4 Cuando las semillas de girasol llegan a la planta de procesado, se vacían sobre pantallas de alambre y se agitan para eliminar tierra y residuos no deseados. También se inspeccionan para asegurar que cumplen especificaciones previas. Factores como contenido de humedad, apariencia y sabor se usan para evaluar el lote. Luego se transfieren a un gran silo y se limpian más.
• 5 Las semillas pasan luego a pantallas de calibrado que las separan por tamaño. Estas pantallas tienen agujeros que dejan caer semillas menores. Las semillas mayores se procesan como snacks. Las medianas van para toppings de galletas, ensaladas o helado. Las menores se venden como pienso para aves y mascotas.
• 6 Las semillas de snack pasan por grandes hornos. Aquí, se tuestan en seco, reduciendo más el nivel de humedad en la semilla. Las semillas medianas pasan primero por descascarilladoras que quitan sus cáscaras. Luego se tuestan en aceite.
• 7 Ambos tipos de semillas pueden aromatizarse como se desee. Hay variedad de formas para lograrlo. En un procedimiento, las semillas calientes se sacan de los tostadores y ponen en un gran contenedor rotativo. Al moverse, se combinan con ingredientes aromatizantes. A veces se usan aceites para hacer que los ingredientes se adhieran mejor.

Envasado

• 8 Desde las estaciones de aromatizado, las semillas se transfieren a máquinas de envasado. Aquí, las semillas de girasol se pesan y colocan en envases. Típicamente, estos son Cuando las semillas de girasol llegan a la planta de procesado, se limpian e inspeccionan. Luego, las semillas pasan a pantallas de calibrado que las separan por tamaño. Estas pantallas tienen agujeros que dejan caer semillas menores. Las mayores se procesan como snacks. Las medianas van para toppings de galletas, ensalada o helado. Las menores se venden como pienso para aves y mascotas. Las semillas de snack se tuestan en seco, reduciendo la humedad. Las medianas se descascarillan y tuestan en aceite. Una vez aromatizadas, las semillas se envasan en contenedores herméticos para prevenir deterioro. bolsas plásticas selladas. Es importante que este envasado sea hermético para prevenir absorción de humedad por el producto porque la humedad puede causar enranciamiento. Desde la estación de envasado, las semillas se transfieren a cajas, se paletizan y envían a tiendas.

Control de calidad

Para asegurar producto consistente y de calidad, las semillas de girasol se examinan en cada paso de producción. Mientras las plantas crecen, se revisan frecuentemente para asegurar que crecen bien y libres de enfermedad. Las semillas también se inspeccionan al recibirse en la planta de fabricación. Se someten a variedad de pruebas de laboratorio para asegurar que solo semillas de alta calidad se usan. Los productos terminados también se prueban. Esto puede incluir análisis químico o prueba de sabor con consumidores. Componentes de envasado también pueden inspeccionarse.

Subproductos/Residuos

Las cáscaras son el subproducto primario de la producción de semillas de girasol. Este material es alto en fibra y a menudo se usa como aditivo de pienso para vacas. Las cáscaras también se han vendido como cama para aves, leños para chimenea y rellenos para plásticos. Estos mercados han sido limitados y las cáscaras a menudo solo se queman en fábricas para energía.

El futuro

La investigación actual de girasol promete producir cultivos mejorados. Estas plantas serán diseñadas para producir mayor rendimiento por hectárea, crecer más rápido, mejor sabor y más tolerancia a plagas y enfermedades. Comercializadores también desarrollarán nuevas recetas con sabores diseñados para atraer más clientes.