Miel

La miel es una sustancia dulce y almibarada producida por las abejas a partir del néctar de las flores y utilizada por los humanos como edulcorante y untable. La miel se compone de 17-20% de agua, 76-80% de glucosa y fructosa, polen, cera y sales minerales. Su composición y color depende del tipo de flor que le suministre el néctar. Por ejemplo, la alfalfa y el trébol producen una miel blanca, el brezo un color marrón rojizo, la lavanda un tono ámbar y la acacia y la esparceta un color pajizo.

Antecedentes

La miel, dorada y dulce, siempre se ha tenido en alta estima. La Biblia se refiere al cielo como la "tierra de la leche y la miel". En la antigüedad, la miel se consideraba el alimento de los dioses y el símbolo de la riqueza y la felicidad. Se usaba como forma de sustento y se ofrecía en sacrificio. En la Edad Media, la miel fue la base para la producción de hidromiel, una bebida alcohólica. Debido a sus cualidades antisépticas, los médicos lo encontraron como un recubrimiento perfecto para las heridas antes de la llegada de los vendajes. Incluso a Napoleón le encantó y eligió la abeja como su escudo personal.

La apicultura es una de las formas más antiguas de cría de animales. Los primeros apicultores alentaron el establecimiento de colonias de abejas en cilindros de corteza, caña, paja y barro. Sin embargo, cuando se quitó el panal de los cilindros, la colonia fue destruida.

Las abejas se llevaron a América del Norte a mediados del siglo XVII. Aunque había abejas en el continente, no eran abejas. Los primeros colonos tomaron nota de la inclinación de las abejas por los troncos huecos. Desarrollaron un "chicle de abeja" colocando palos transversalmente sobre la abertura de los troncos para sostener los panales. Esto no solo permitió quitar el peine de un extremo, sino que también mantuvo el peine intacto para que la colonia pudiera usarlo nuevamente.

En Europa, los apicultores que trabajaban con un objetivo similar, desarrollaron un dispositivo llamado skep. Básicamente, era una canasta colocada boca abajo sobre la colmena. Los panales completos se quitaron de debajo. Otra innovación requería hacer un agujero en la parte superior de la colmena y colocar una pajita o una caja de madera sobre el agujero. La caja eventualmente también se llenaría de miel. Luego se podría quitar sin dañar el peine.

A mediados del siglo XIX, un estadounidense llamado Moses Quimby mejoró el sistema de apicultura colocando varias cajas sobre la cámara principal. Pero fue el reverendo Langstroth el responsable de crear la base del método que se utiliza actualmente. La colmena de estructura móvil de Langstroth permitió una fácil extracción y reinserción de los panales. Consistía en una base, un cuerpo de colmena equipado con marcos que contenían la cámara de cría, una o más secciones extraíbles (llamadas alzas) que también estaban equipadas con marcos para el almacenamiento de miel. Todo el sistema está protegido con fundas impermeables.

Otro tipo popular de colmena es la colmena de hojas. Se trata de una caja de madera dividida por medio de una rejilla metálica en una cámara superior (miel) y una cámara inferior (cría). Justo encima del suelo y sobre la rejilla hay bastidores de barras metálicas horizontales. Los marcos que sostienen los panales colgantes se deslizan sobre los estantes.

Materias primas

Una colonia de abejas promedio produce de 60 a 100 libras (27,2 a 45,4 kg) de miel cada año. Las colonias están divididas por una organización laboral de tres niveles:50.000-70.000 trabajadores, una reina y 2.000 zánganos. Las abejas obreras solo viven de tres a seis semanas, y cada una recolecta aproximadamente una cucharadita de néctar. Una libra (0.454 kg) de miel requiere 4 libras (1.8 kg) de néctar, que requiere dos millones de flores para recolectar.

Cuando las abejas obreras tienen unos 20 días, abandonan la colmena para recoger el néctar, la dulce secreción que producen las glándulas de las flores. La abeja penetra los pétalos de la flor y succiona el néctar con su lengua y deposita el néctar en su saco de miel o abdomen. A medida que el néctar viaja a través del cuerpo de la abeja, el agua se extrae y entra en los intestinos de la abeja. El sistema glandular de la abeja emite enzimas que enriquecen el néctar.

El polen se adhiere a las patas y pelos de la abeja durante el proceso. Parte de ella se cae en las siguientes flores; algunas mezclas con el néctar.

Cuando la abeja obrera no puede contener más néctar, regresa a la colmena. El néctar procesado, ahora en camino de convertirse en miel, se deposita en celdas de panal vacías. Otras abejas obreras ingieren la miel, agregan más enzimas y maduran aún más la miel. Cuando la miel está completamente madura, se deposita en una celda de panal por última vez y se cubre con una fina capa de cera de abejas.

El
proceso de fabricación

Panales completos eliminados de
colmena

• 1 Para quitar los panales, el apicultor se pone un casco con velo y guantes protectores. Existen varios métodos para quitar los peines. El apicultor puede simplemente barrer a las abejas de los panales y guiarlas de regreso a la colmena. Alternativamente, el apicultor inyecta una bocanada de humo en la colmena. Las abejas, al sentir la presencia del fuego, se atiborran de miel en un intento de llevarse la mayor cantidad posible antes de huir. Algo tranquilizadas por la ingurgitación, es menos probable que las abejas piquen cuando se abre la colmena. Un tercer método emplea una placa separadora para cerrar la cámara de miel de la cámara de cría. Cuando las abejas en la cámara de la miel descubren que han sido separadas de su reina, se mueven a través de una trampilla que les permite entrar a la cámara de cría, pero no volver a entrar a la cámara de la miel. La placa separadora se inserta aproximadamente de dos a tres horas antes de que se retire el panal.

  Se debe tapar la mayoría de las celdas del panal. El apicultor prueba el panal agitándolo. Si la miel sale a borbotones, el panal se vuelve a insertar en la cámara de miel durante varios días más. Aproximadamente un tercio de la miel se deja en la colmena para alimentar a la colonia.

Destapar los panales

• 2 Los panales que están tapados al menos en dos tercios se colocan en una caja de transporte y se llevan a una habitación que esté completamente libre de abejas. Usando un tenedor destapador de mango largo, el apicultor raspa las tapas de ambos lados del panal en una bandeja tapadora.

Extraer la miel de los
panales

• 3 Los panales se insertan en un extractor, un tambor grande que emplea fuerza centrífuga para extraer la miel. Debido a que los peines completos pueden pesar hasta 5 lb (2,27 kg), el extractor se pone en marcha a una velocidad lenta para evitar que los peines se rompan.

  A medida que el extractor gira, la miel se extrae y se apoya contra las paredes. Gotea hasta el fondo en forma de cono y sale del extractor a través de un grifo. Colocado debajo del grifo hay un balde de miel coronado por dos tamices, uno grueso y otro fino, para contener las partículas de cera y otros desechos. La miel se vierte en bidones y se lleva al distribuidor comercial.

Procesamiento y embotellado

• 4 En el distribuidor comercial, la miel se vierte en tanques y se calienta a 120 ° F (48.9 ° C) para derretir los cristales. Luego se mantiene a esa temperatura durante 24 horas. Cualquier parte extraña de abeja o polen sube a la parte superior y se quita.
• 5 Luego, la mayoría de la miel se calienta instantáneamente a 165 ° F (73.8 ° C), se filtra a través de papel y luego se enfría rápidamente hasta 120 ° F (48.9 ° C). Este procedimiento se realiza muy rápidamente, en aproximadamente siete segundos. Existen varios métodos para eliminar los panales de miel. El apicultor puede barrer las abejas de los panales y guiarlas de regreso a la colmena o inyectar una bocanada de humo en la colmena. Cuando las abejas sienten la presencia del fuego, se atiborran de miel en un intento de llevarse tanto como puedan antes de huir. Algo tranquilizadas por la ingurgitación, es menos probable que las abejas piquen cuando se abre la colmena. Alternativamente, se puede colocar una tabla separadora entre la cámara de miel y la cámara de cría. Cuando las abejas en la cámara de la miel descubren que han sido separadas de su reina, se mueven a través de una trampilla que les permite entrar a la cámara de cría, pero no volver a entrar a la cámara de la miel. Aunque estos procedimientos de calentamiento eliminan algunas de las propiedades saludables de la miel, los consumidores prefieren la miel de color más claro y brillante resultante.

  Un pequeño porcentaje, quizás el 5%, se deja sin filtrar. Simplemente está tenso. La miel es más oscura y turbia, pero hay algo de mercado para esta miel sin procesar.

• 6 Luego, la miel se bombea en frascos o latas para su envío a clientes minoristas e industriales.

Control de calidad

El requisito de contenido máximo de humedad del USDA para la miel es del 18,6%. Algunos distribuidores establecerán sus propios requisitos en un porcentaje o más bajo. Para lograr esto, a menudo mezclan la miel recibida de varios apicultores para producir miel que sea consistente en contenido de humedad, color y sabor.

Los apicultores deben proporcionar un mantenimiento adecuado a sus colmenas durante todo el año para asegurar la calidad y cantidad de miel. (prevención de plagas, salud de la colmena, etc.) También deben evitar el hacinamiento, que provocaría enjambres y el desarrollo de nuevas colonias. Como resultado, las abejas dedicarían más tiempo a incubar y cuidar a los nuevos trabajadores que a fabricar miel.

Subproductos / Residuos

Cuatro subproductos principales del proceso de elaboración de la miel:cera de abejas, polen, jalea real y propóleo. La cera de abejas se produce en el cuerpo de la abeja a medida que el néctar se transforma en miel. La abeja expulsa la cera a través de unas glándulas en su abdomen. La colonia usa la cera para tapar las celdas de panal llenas. El apicultor lo desecha del panal y puede venderse a fabricantes comerciales para su uso en la producción de medicamentos, cosméticos, cera para muebles, materiales de arte y velas.

El polen se adhiere a las patas de la abeja obrera mientras recolecta el néctar de las flores. Porque el polen contiene grandes cantidades de vitamina B ₁₂ y vitamina E, y tiene un mayor porcentaje de proteína que la carne de res, se considera altamente nutritiva y se utiliza como complemento alimenticio. Para recolectarlo, el apicultor obligará a las abejas a pasar por una trampa de polen, una abertura Una colmena típica utilizada en la apicultura. protegido con tela metálica de cinco mallas o una placa de metal perforada de 0,1875 pulgadas (0,476 cm) de diámetro. La abertura de pantalla simple o doble permite que el polen caiga de las patas de las abejas mientras vuelan. El polen cae en un recipiente y se seca y almacena inmediatamente.

La jalea real es un líquido cremoso producido y secretado por las abejas nodrizas para alimentar a la reina. Rico en proteínas, aminoácidos, ácidos grasos, azúcares, vitaminas y minerales, se valora como producto para la piel y como complemento dietético. Los defensores creen que prolonga la juventud al mejorar la piel, aumenta la energía y ayuda a reducir la ansiedad, el insomnio y la pérdida de memoria.

El propóleo es una planta recolectada por las abejas de los cogollos de las plantas y luego mezclada con enzimas, cera y polen. Las abejas lo usan como desinfectante, para cubrir las grietas en la colmena y para disminuir la apertura de la colmena durante los meses de invierno. Se utiliza comercialmente como desinfectante, para tratar callos, encías retraídas y enfermedades de las vías respiratorias superiores, y para barnizar violines.

El futuro

En la última parte del siglo XX, la industria de las abejas se ha visto muy afectada por dos factores:los ácaros parásitos y las abejas africanizadas. Los ácaros, primarios del tipo traqueal y varroa, han destruido miles de colonias de abejas. La destrucción de las colonias de abejas no solo afecta las ventas de miel, sino también a los agricultores de frutas y verduras que dependen de las abejas para polinizar sus cultivos. Se estima que el valor de la polinización de las abejas alcanza los $ 10 mil millones anuales. A finales de siglo, los investigadores estaban explorando formas de prevenir la infestación de ácaros sin intervención química.

Las abejas africanizadas se detectaron por primera vez en América del Norte a principios de la década de 1990. Se ha detectado su presencia en Texas, el sur de California, Nuevo México y Arizona, pero no se ha detectado una mayor migración. Como subespecie de abeja melífera, las abejas africanizadas solo pueden distinguirse de la abeja europea por su comportamiento de picadura más agresivo. Por lo tanto, se han ganado el apelativo de "abejas asesinas". Las abejas africanizadas pueden aparearse con la abeja europea, creando un híbrido con un comportamiento de picadura más agresivo. A principios de la década de 1990, casi el 100% de las abejas en México portaban el gen agresivo. En climas tropicales, el gen de la agresividad es un rasgo dominante. Los científicos han aislado cinco genes relacionados con la agresividad, uno de los cuales desencadena un comportamiento punzante. El objetivo es utilizar tales hallazgos para limitar la propagación del rasgo africanizado en todo el hemisferio occidental y la población de abejas de EE. UU.

Aunque se sabe desde hace mucho tiempo que los antioxidantes de la miel previenen el crecimiento de bacterias, el uso de la miel para retrasar el deterioro de los alimentos no ha recibido un apoyo generalizado. A fines de la década de 1990, los proponentes comenzaron a recopilar evidencia estadística para respaldar su caso.