Fabricación con materiales reciclados: Construyendo un futuro sostenible

Desde 1950, el mundo ha producido 8.000 millones de toneladas de plástico, y solo ha reciclado el 9%. Alrededor del 12% se ha incinerado, mientras que el resto —cerca del 79%— se ha acumulado en vertederos, basureros o el medio ambiente natural. Tal como están las cosas, solo el 2% de los envases de plástico del mundo proviene de fuentes recicladas. Estadísticas como estas son impactantes, pero no significan que hayamos llegado al punto de no retorno.

El auge del consumidor sostenible y más eco-consciente ha inspirado a empresas en una amplia variedad de industrias a repensar cómo los materiales que eligen impactan el medio ambiente. Rothy's, una marca de calzado con sede en San Francisco, usa un proceso de tejido 3D con hilo de PET reciclado para hacer algunos de sus estilos más populares. Los fabricantes de juguetes infantiles son notorios por usar grandes cantidades de plástico no reciclable —requieren materiales lo suficientemente duraderos y flexibles para seguir el ritmo de los jóvenes revoltosos—, pero Green Toys ha tomado la ruta más ecológica. Todos los productos de Green Toys están certificados como seguros para bebés y hechos 100% de jarras de leche recicladas. Estos son solo un par de ejemplos del subsector de fabricación en constante crecimiento que funciona con materiales reciclados.

La sostenibilidad en la industria de la fabricación aditiva sigue siendo un trabajo en progreso, pero muchas empresas ya están haciendo un esfuerzo concertado para reducir, reutilizar y reciclar. Fabricar con materiales reciclados nos acerca un paso más a un mundo más limpio y verde. Aquí le explicamos cómo funciona el proceso.

Cómo funciona el reciclaje de plásticos

Producir solo una tonelada de plástico reciclado ahorra cinco barriles de petróleo, elimina el equivalente a 1,6 toneladas de emisiones de dióxido de carbono de la atmósfera y resulta en un ahorro energético del 80 al 90%. Además, los fabricantes que usan productos reciclados pueden reducir drásticamente sus costos de material. Los ingenieros y equipos de producto pueden comenzar a fabricar productos de plástico reciclado y cosechar estos beneficios solo después de que los plásticos hayan sido reciclados y procesados —lo que requiere tres pasos esenciales.

1. Separar los plásticos de desecho

El primer paso del reciclaje de plásticos es clasificar los plásticos de desecho y separarlos por tipo. Esto es importante porque muchos materiales son compuestos de dos o más tipos de plástico, y estos plásticos pueden no tener los mismos niveles de reciclabilidad.

Por ejemplo, los bioplásticos PLA son plásticos biobasados y biodegradables que pueden descomponerse en tan solo tres meses bajo las condiciones adecuadas, pero su reciclabilidad puede verse comprometida si se han mezclado con plásticos menos ecológicos. Tomarse el tiempo para clasificar los plásticos de desecho y asegurarse de que son adecuados para el reciclaje produce mejores productos a largo plazo.

2. Limpiar el plástico clasificado

Una vez que los plásticos han sido separados, deben revisarse por etiquetas o impurezas y limpiarse. Luego, el plástico limpio se corta en pequeños pellets, se empaqueta en bolsas y se prepara para pruebas y etiquetado. En esta etapa, el plástico reciclado se conoce como "plástico rGrade" y puede reutilizarse en la fabricación si se añade plástico virgen. Sin la adición de plástico virgen, el material de plástico reciclado necesita ser procesado para volverse viable para la fabricación.

3. Procesar el plástico clasificado

La forma más popular de procesar material reciclado es moler, fundir y extruirlo en filamento —la materia prima termoplástica usada en modelado por deposición fundida (FDM). El plástico reciclado también puede transformarse en pellets, escamas o polvo adecuados para la fabricación usando lavado en caliente, trituración, granulación-filtración y otras tecnologías avanzadas. Una vez completado el procesamiento, los materiales reciclados pueden usarse directamente en la fabricación.

Reducir, reutilizar, redefinir

Aunque muchos plásticos reciclados no prometen las mismas ventajas mecánicas y químicas del plástico virgen, ayudan a reducir la huella de carbono de la industria manufacturera, ahorran a ingenieros y equipos de producto en costos de material, y pueden usarse para fabricar una gama de piezas de alta integridad.

Si bien los plásticos reciclados y el filamento reciclado enfrentan algunos problemas de calidad hoy en día, la inversión continua en su innovación y la infraestructura energética de la industria manufacturera en general pueden ayudar a crear un futuro más ambientalmente amigable para todos. Para hacer de la sostenibilidad en la industria manufacturera una realidad a largo plazo, los fabricantes deben priorizar materiales, procesos y modelos operativos que mitiguen el desperdicio de energía y material.

El equipo de Fast Radius tiene años de experiencia trabajando con los procesos de fabricación comerciales más populares. Estamos dedicados a ayudar a ingenieros y equipos de producto a crear piezas que sean mejores, más fuertes y más verdes. Contáctenos hoy — hagamos posibles cosas nuevas.

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