NASA y SpaceX colaboran para el primer vuelo tripulado de Crew Dragon en 2020

La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) está trabajando en colaboración con SpaceX para lanzar su nueva cápsula de astronautas Crew Dragon, cuyo primer vuelo de prueba tripulado a órbita está previsto para el primer trimestre del próximo año, siempre que "todo salga según lo planeado" en las próximas pruebas, según declaró el director de la NASA, Jim Bridenstine.

Se espera una inversión total de 6.800 millones de dólares en este diseño. Las pruebas anteriores provocaron una explosión en abril y también hubo problemas técnicos con el sistema de paracaídas de reentrada. Este proyecto ayudará a retomar el camino para lanzar una misión espacial tripulada por primera vez desde el programa del transbordador espacial (2011).

La NASA visita SpaceX

El administrador de la NASA también visitó la sede de SpaceX en Hawthorne, California, donde Elon Musk le guio por la planta de fabricación. El nuevo calendario revisado depende de una serie de pruebas que SpaceX espera realizar para finales de este año, según Bridenstine. Entre ellas se incluye una prueba a gran altitud del sistema de aborto en vuelo, diseñado para impulsar la cápsula tripulada a un lugar seguro en caso de fallo del cohete tras el lanzamiento. También hay una serie de 10 pruebas de caída en aire para probar los paracaídas que frenan el descenso de la cápsula al océano tras la reentrada atmosférica.

SpaceX nunca ha llevado humanos a órbita, solo carga. Hace unos meses, en marzo, SpaceX lanzó con éxito una Crew Dragon no tripulada a la Estación Espacial Internacional. Los dos astronautas que volarán a bordo de la Crew Dragon son Doug Hurley y Bob Behnken.

Perfeccionar los paracaídas

Elon Musk afirma que acertar con los paracaídas es fundamental y un trabajo "arduo". Añadió que los paracaídas tendrán "el doble de seguridad" que los usados en la era del Apolo 11. También espera que las pruebas finalicen a finales de diciembre.

La visita siguió a un desencuentro entre Musk y el jefe de la NASA por el retraso de la misión, sin mencionar la relación tensa que han tenido en ocasiones en los últimos años, pero definitivamente ahora están en la misma sintonía.

John Mulholland, alto ejecutivo del programa Starliner de la competencia Boeing, celebró una conferencia el miércoles donde anunció que su propia prueba clave de un sistema de aborto que impulsa a los astronautas a un lugar seguro durante una emergencia estaba prevista para el 4 de noviembre. Por su parte, su vuelo de prueba orbital no tripulado estaba fijado para el 17 de diciembre. Bajo este marco temporal, es seguro que la primera misión tripulada de Starliner se retrasará a 2020.

Actualmente, la NASA no tiene medios para lanzar astronautas a órbita desde suelo estadounidense, por lo que paga a Rusia unos 80 millones de dólares por plaza para viajar a la estación espacial. Bridenstine comentó que la NASA seguía "comprando asientos" para viajes a bordo de la Soyuz rusa como "póliza de seguro" contra futuros retrasos en el desarrollo de la cápsula tripulada.