La metalurgia tradicional aún brilla en la fabricación

Presentado por Jamie Goettler, Director de interacción con el cliente de MSC Industrial Supply Co.

La fabricación aditiva parece acaparar la atención en lo que respecta a la producción de piezas en estos días. Los fabricantes acuden en masa a las ferias comerciales de la industria para ver cómo ha avanzado esta nueva tecnología y aprender cómo podría transformar y beneficiar sus operaciones.

Hay una buena razón para el bombo. La fabricación aditiva puede ofrecer a los fabricantes una forma de satisfacer la demanda de los consumidores de una mayor personalización. También promete que los diseñadores de productos compitan por ser los primeros en comercializar nuevos diseños. Cuando se trata de prototipos rápidos o tiradas únicas de productos únicos, la tecnología aditiva es una herramienta valiosa.

Pero la tecnología todavía tiene limitaciones y no es el único innovador en la fabricación industrial. La metalurgia tradicional sigue siendo la auténtica estrella del rock.

Los proveedores de tecnología para operaciones y aplicaciones metalúrgicas tradicionales continúan superando los límites de lo que se puede lograr. Los fabricantes de máquinas herramienta desarrollan diseños cada vez más sofisticados. Los avances de software mejoran el control de la máquina para velocidades de corte más rápidas, tolerancias más estrictas y nuevas formas de generar geometrías complejas.

Al mismo tiempo, los fabricantes de portapiezas, portaherramientas y herramientas de corte están perfeccionando su tecnología y desarrollando nuevas soluciones para aumentar la productividad y la rentabilidad. Incluso las materias primas de las piezas están cambiando para volverse más fuertes, livianas y duraderas, lo que puede aumentar la necesidad de que estos fabricantes desarrollen nuevas herramientas o productos.

En el futuro previsible, el mundo seguirá girando en torno a productos ensamblados con piezas producidas en operaciones de mecanizado de alto volumen.

La metalurgia tradicional permite a los fabricantes producir más de esas piezas en menos tiempo. Para tareas como la producción de miles de piezas médicas, como tornillos para huesos o accesorios hidráulicos, la fabricación aditiva no puede igualar las economías de escala que ofrece la metalurgia tradicional.

Además, muchas piezas son demasiado grandes para construirlas con métodos de fabricación aditiva. Otros requieren materiales actualmente no disponibles para procesos aditivos. Por ejemplo, los materiales que soportan cargas pesadas, como el hierro fundido o el acero para componentes de locomotoras, requieren métodos de mecanizado convencionales.

Y las tecnologías de fabricación aditiva a menudo no pueden producir piezas terminadas y finales. Las formas casi netas producidas con tecnología aditiva casi siempre necesitan algo de mecanizado de acabado. El tiempo y los costos de materiales invertidos en la producción de formas casi netas con tecnología aditiva hacen que la precisión del mecanizado de acabado sea aún más crítica, ya que las piezas de desecho se vuelven más caras.

La metalurgia también proporciona varias ventajas económicas importantes. El costo, como siempre, sigue siendo un factor dominante para muchos ejecutivos de fabricación que deciden cómo producir piezas.

Los fabricantes han invertido mucho en máquinas, herramientas y tecnología en sus talleres. Si bien muchos están complementando sus operaciones CNC con capacidades adicionales, ni siquiera están cerca de reemplazar esas enormes inversiones en equipos CNC convencionales.

Además, aparte de los escenarios de fabricación de prototipos, personalizados o de una sola pieza, la fabricación aditiva tiende a tener un costo prohibitivo. El equipo es costoso y los procesos aditivos requieren materias primas de mayor costo y mano de obra calificada para diseñar piezas y operar las máquinas.

Mientras tanto, los fabricantes estadounidenses se han vuelto más competitivos en costos. El costo de producir piezas en el extranjero ha aumentado constantemente durante la última década gracias al aumento de los salarios a nivel mundial y los costos de flete más altos. Las empresas de EE. UU. ahora reconocen la importancia de calcular el costo total de la deslocalización en lugar de una estimación del costo por parte que puede pasar por alto del 20 al 30 por ciento de los costos totales de la deslocalización, según la Iniciativa de relocalización.

Las empresas también deben considerar el riesgo de recibir productos de mala calidad o productos que difieren de sus especificaciones, así como el robo de propiedad intelectual, largos tiempos de envío, falta de capacidad de respuesta y otros problemas. Muchas empresas descubren que es más rápido, más fiable y más eficiente producir piezas en el país.

La capacidad de mantener el control sobre todos los aspectos del proceso de producción puede ser crucial en la fabricación del siglo XXI. Los fabricantes médicos deben poder rastrear el historial completo de piezas específicas para cumplir con los requisitos reglamentarios y de calidad. El gobierno requiere que ciertas piezas militares se fabriquen en el país para mejorar la seguridad. Las empresas con patentes o tecnologías patentadas deben salvaguardar su propiedad intelectual.

Si bien las personas siempre gravitarán hacia las nuevas tecnologías, los avances en la metalurgia tradicional pueden tener un mayor impacto en las operaciones actuales de un fabricante. Mantenerse a la vanguardia de la metalurgia tradicional ofrece enormes beneficios de producción y alta rentabilidad.

Los beneficios también se extienden más allá del nivel de la empresa, fortaleciendo la economía de los EE. UU. Los fabricantes exitosos brindan un gran beneficio a las comunidades en las que operan, creando empleos bien remunerados y atrayendo proveedores y otras empresas no manufactureras. A su vez, esto genera más demanda de productos manufacturados.

La fabricación aditiva es sin duda una tecnología convincente, pero aún es solo el acto de apertura. La fabricación es el cabeza de cartel que vende las entradas y atrae a los clientes.

Previamente presentado en el sitio web de la revista CTE.