Mecanizado Tradicional: Excelencia Comprobada en la Manufactura Moderna

Presentado por Jamie Goettler, Director de Compromiso con el Cliente en MSC Industrial Supply Co.

La manufactura aditiva parece acaparar el foco en producción de piezas. Fabricantes acuden a ferias para ver avances y cómo podría transformar sus operaciones.

Hay buenas razones: la manufactura aditiva puede satisfacer la demanda de mayor personalización y promete a diseñadores llegar primero al mercado con nuevos diseños. En prototipado rápido o series unitarias únicas, es una herramienta valiosa.

Pero la tecnología aún tiene limitaciones y no es la única innovadora. El mecanizado tradicional sigue siendo la verdadera estrella.

Proveedores de tecnología para operaciones tradicionales siguen superando límites. Constructores de máquinas desarrollan diseños cada vez más sofisticados. Avances en software mejoran el control de máquina para velocidades de corte mayores, tolerancias más ajustadas y nuevas formas de generar geometrías complejas.

Al mismo tiempo, fabricantes de dispositivos de sujeción, portaherramientas y herramientas de corte refinan su tecnología y desarrollan soluciones para aumentar productividad y rentabilidad. Incluso las materias primas evolucionan para ser más resistentes, ligeras y duraderas, impulsando nuevas herramientas.

En el futuro previsible, el mundo seguirá girando en torno a productos ensamblados con piezas producidas en operaciones de mecanizado de alto volumen.

El mecanizado tradicional permite producir más piezas en menos tiempo. Para tareas como miles de piezas médicas (tornillos óseos, racores hidráulicos), la manufactura aditiva no iguala las economías de escala del mecanizado tradicional.

Además, muchas piezas son demasiado grandes para manufactura aditiva. Otras requieren materiales no disponibles en procesos aditivos. Ejemplo: materiales de alta carga como fundición o acero para componentes de locomotoras requieren mecanizado convencional.

Las tecnologías aditivas a menudo no producen piezas finales acabadas. Las formas casi netas (near-net shapes) casi siempre necesitan mecanizado de acabado. El tiempo y coste invertido en producir near-net shapes con tecnología aditiva hace que la precisión del mecanizado de acabado sea aún más crítica, pues las piezas de desecho son más caras.

El mecanizado también aporta ventajas económicas clave. El coste sigue siendo factor dominante para directivos al decidir cómo producir piezas.

Los fabricantes han invertido fuertemente en máquinas, herramientas y tecnología en planta. Aunque muchos complementan sus operaciones CNC con capacidades aditivas, ni de lejos reemplazan esas enormes inversiones en equipos CNC convencionales.

Salvo escenarios de pieza única, personalización o prototipado, la manufactura aditiva tiende a ser prohibitiva. Equipos caros, materias primas de mayor coste y mano de obra especializada para diseñar y operar máquinas.

Los fabricantes estadounidenses han ganado competitividad. El coste de producir en el extranjero ha subido constantemente en la última década por crecimiento salarial global y fletes. Ahora se reconoce la importancia de calcular el coste total del offshoring, no solo coste por pieza que puede omitir 20-30 % del coste real, según Reshoring Initiative.

También hay que considerar riesgos: productos de mala calidad o fuera de especificación, robo de propiedad intelectual, plazos de envío largos, falta de capacidad de respuesta. Muchas empresas hallan más rápido, fiable y eficiente producir en casa.

La capacidad de mantener control sobre todo el proceso productivo es crucial en la manufactura del siglo XXI. Fabricantes médicos deben trazabilidad total de piezas para requisitos regulatorios y de calidad. El gobierno exige que ciertas piezas militares se fabriquen en EE. UU. por seguridad. Empresas con patentes o tecnologías propias deben proteger su propiedad intelectual.

Aunque siempre se gravita hacia nuevas tecnologías, los avances en mecanizado tradicional pueden tener mayor impacto en las operaciones actuales. Mantenerse a la vanguardia del mecanizado tradicional ofrece enormes beneficios productivos y alta rentabilidad.

Los beneficios van más allá de la empresa, fortaleciendo la economía estadounidense. Fabricantes exitosos benefician a sus comunidades: empleos bien pagados, atraen proveedores y otros negocios, generando más demanda de bienes manufacturados.

La manufactura aditiva es ciertamente una tecnología atractiva, pero sigue siendo solo el telonero. La manufactura es el cabeza de cartel que vende las entradas y trae a los clientes.

Publicado anteriormente en el sitio web de la revista CTE.