Islandia lidera el camino: Pruebas de entrega con drones más cerca de la realidad

Islandia continúa actuando como campo de pruebas para el uso de drones en servicios de entrega de paquetes.

El año pasado, la empresa israelí Flytrex comenzó a experimentar con drones en Reikiavik. Lanzó cientos de vuelos que evitaban la congestión del tráfico para entregar alimentos y bienes de consumo a un vecindario residencial periférico. Las pruebas comenzaron con un solo punto de entrega y posteriormente se expandieron a entre 40 y 50 ubicaciones alrededor de la ciudad —la mitad lugares públicos y la mitad patios traseros privados, según el CEO Yariv Bash.

Bash califica la iniciativa como un éxito, aunque los vuelos se detuvieron temporalmente por el duro invierno islandés. (En unos años, dijo, las aeronaves podrán operar durante esa temporada también). Inicialmente, los destinos eran casi todos lugares públicos, con pilotos intentando unos pocos patios traseros «solo para mostrar al regulador local que se puede hacer de forma segura». Ahora los drones han sido aprobados para más entregas en propiedades privadas.

Flytrex tiene aspiraciones que van mucho más allá de Islandia. Según Bash, su programa de drones es uno de solo diez aceptados en el Programa Piloto de Integración de Sistemas de Aeronaves No Tripuladas (UAS) de la Administración Federal de Aviación (FAA) de EE. UU. El esfuerzo se lanzó para acelerar la incorporación segura de drones al sistema de tráfico aéreo de la nación.

Bash espera que Flytrex comience operaciones limitadas en EE. UU. en los próximos meses, con entregas de alimentos en Holly Springs, Carolina del Norte, un suburbio de Raleigh. La empresa se centrará en entregas a patios traseros, donde sus drones ofrecen «la mejor experiencia de usuario», dice. Los edificios de apartamentos plantean un problema porque requieren que el receptor salga del edificio o acceda al techo.

No hay duda de que un drone bien diseñado puede dejar un paquete en el patio del receptor con precisión milimétrica. (En lugar de aterrizar, los modelos de Flytrex se mantienen entre 50 y 100 pies del suelo y bajan los paquetes por cable). Pero, ¿son los drones económicamente viables para ese propósito?

Bash cree que sí. Argumenta que los drones son significativamente más baratos que las alternativas, como autos, scooters y otras opciones intensivas en mano de obra. Todo lo que se necesitó para lanzar el programa de drones en Islandia fueron dos repartidores y dos días de entrenamiento, para que pudieran pilotar la aeronave más allá de la línea de vista de los operadores. (Esa capacidad todavía está prohibida o severamente limitada por la FAA en EE. UU.)

Incluso haciendo una entrega a la vez, los drones han demostrado ser económicos, afirma Bash. Espera que los números crezcan aún más «una vez que empecemos a hacer múltiples entregas [a la vez] y tengamos mayor ancho de banda». La tecnología actual de drones impide que eso ocurra ahora, «pero casi lo logramos».

Otras preocupaciones sobre el uso generalizado de drones de entrega se centran en la seguridad, el ruido y la privacidad. Al usar un cable para bajar el paquete al suelo, Flytrex asegura que la aeronave permanezca bien por encima del receptor. (Tirar del cable lo desacopla automáticamente del drone). Y como se mantiene a gran altura, el ruido de los rotores se minimiza.

La privacidad es otra preocupación totalmente distinta —una que probablemente no se resuelva hasta que las entregas con drones estén bien en marcha y se establezcan regulaciones. Al permanecer a una altura fija sobre las residencias, los drones teóricamente no corren el riesgo de incursiones no deseadas en la propiedad privada. Pero ciertas personas airadas, creyendo que son instrumentos de vigilancia, podrían intentar dañar o destruir la aeronave.

Bash descarta la probabilidad de tal ocurrencia. «Un drone flotando a 100 pies no es un objetivo fácil», dice, añadiendo que aunque los drones de Flytrex no han sufrido ataques hasta la fecha, algunas personas han intentado tirar de los cables.

Ve un progreso incremental hacia la operación completa más allá de la línea de vista del operador en EE. UU. «La FAA está altamente motivada para hacer que esto funcione, pero quieren ver el panorama general», dice, describiendo el enfoque de la agencia como «paso a paso».

Bash había predicho anteriormente que los drones podrían comenzar a operar en servicio a gran escala dentro de EE. UU. tan temprano como 2019. Ahora, espera que los servicios regulares comiencen alrededor de mediados de 2020, tras el final de los programas piloto aprobados por la FAA.

Como en el caso de Flytrex, los operadores de drones al principio probablemente limitarán el servicio a ubicaciones suburbanas, hogar de dos tercios de la población de EE. UU. (Bash describe ese grupo demográfico como consistente en más de 60 millones de patios traseros). El uso de drones en áreas urbanas congestionadas probablemente tomará más tiempo, mientras los diseñadores resuelven la logística de servir edificios residenciales multiunidad. La solución, dice Bash, podría estar en una combinación de tecnologías —digamos, un drone entregando al edificio designado, y un robot llevando el paquete adentro y posiblemente a la puerta del receptor.

Al impulsar el uso comercial de drones, Flytrex ha aprendido lecciones importantes en el camino. Una es que aterrizar en el destino es una mala idea.

«No quiero a nadie cerca de mi drone de 5.000 dólares», dice Bash. «No es bueno ni para el drone ni para la persona». La adopción del modelo de flotación resolvió problemas de seguridad, protección y ruido.

Los drones aún tienen camino por recorrer antes de que las preguntas de practicidad y viabilidad económica se resuelvan por completo. Pero Flytrex cree que la tecnología está destinada a desempeñar un papel importante en el segmento de última milla de la floreciente cadena de suministro de comercio electrónico.

«Todos están empujando muy fuerte por drones comerciales», dice Bash, añadiendo que el desafío de la última milla hasta la fecha «ha sido un dolor de cabeza para los minoristas».