De Islandia a América:la entrega de drones se acerca a la realidad

Islandia sigue actuando como campo de pruebas para el uso de drones en los servicios de entrega de paquetes.

El año pasado, la empresa israelí Flytrex comenzó a experimentar con drones en Reykjavik. Lanzó cientos de vuelos que evitaron la congestión del tráfico para entregar alimentos y bienes de consumo a un vecindario residencial periférico. Las pruebas comenzaron con un único punto de entrega y posteriormente se expandieron a entre 40 y 50 ubicaciones en la ciudad:mitad lugares públicos y mitad patios traseros privados, según el director ejecutivo Yariv Bash.

Bash califica la iniciativa como un éxito, a pesar de que los vuelos se detuvieron temporalmente por el duro invierno de Islandia. (En unos años, dijo, la nave también podrá operar durante esa temporada). Inicialmente, los destinos eran casi todos lugares públicos, y los pilotos intentaban un puñado de patios traseros “solo para mostrarle al regulador local que puede hacerse de forma segura ". Ahora los drones han sido aprobados para más lanzamientos en propiedad privada.

Flytrex tiene aspiraciones que van mucho más allá de Islandia. Según Bash, su programa de drones es uno de los diez que han sido aceptados en el Programa Piloto de Integración del Sistema de Aeronaves No Tripuladas (UAS) de la Administración Federal de Aviación de EE. UU. El esfuerzo se lanzó para acelerar la incorporación segura de drones al sistema de tráfico aéreo del país.

Bash espera que Flytrex comience operaciones limitadas en los EE. UU. En los próximos meses, con entregas de alimentos en Holly Springs, Carolina del Norte, un suburbio de Raleigh. La compañía se enfocará en entregar a los patios traseros, donde sus drones ofrecen "la mejor experiencia de usuario", dice. Los edificios de apartamentos plantean un problema porque requieren que el receptor salga del edificio o acceda a la azotea.

No hay duda de que un dron bien diseñado puede dejar caer un paquete en el patio del receptor con una precisión milimétrica. (En lugar de aterrizar, los modelos de Flytrex flotan entre 50 y 100 pies del suelo y bajan los paquetes con un cable). Pero, ¿son los drones económicamente viables para ese propósito?

Bash cree que sí. Argumenta que los drones son significativamente más baratos que las alternativas, como autos, scooters y otras opciones que requieren mucha mano de obra. Todo lo que se necesitó para lanzar el programa de drones en Islandia fueron dos repartidores y dos días de entrenamiento, para que pudieran pilotar la nave más allá del campo visual de los operadores. (Esa capacidad todavía está prohibida o muy limitada por la FAA en los EE. UU.)

Incluso haciendo una entrega a la vez, los drones han demostrado su eficacia económica, afirma Bash. Él espera que los números crezcan aún más "una vez que comencemos a hacer varias entregas [a la vez] y tengamos mayor ancho de banda". La tecnología actual de drones evita que eso suceda ahora, "pero ya casi llegamos".

Otras preocupaciones sobre el uso generalizado de drones de reparto se han centrado en la seguridad, el ruido y la privacidad. Al usar un cable para bajar el paquete al suelo, Flytrex se asegura de que la embarcación permanezca muy por encima del destinatario. (Tirar del cable lo separa automáticamente del dron). Y debido a que se eleva muy alto del suelo, el ruido de los rotores se minimiza.

La privacidad es otra preocupación en general, una que probablemente no se resolverá hasta que las entregas con drones estén bien encaminadas y se establezcan las regulaciones. Al permanecer a una altura fija por encima de las residencias, los drones teóricamente no corren el riesgo de incursiones no deseadas en la propiedad privada. Pero ciertos individuos enojados, creyéndolos instrumentos de vigilancia, podrían intentar dañar o destruir la nave.

Bash descarta la probabilidad de que esto ocurra. "Un dron que se cierne a 100 pies no es un objetivo fácil", dice, y agrega que si bien los drones de Flytrex no han experimentado ningún ataque hasta la fecha, algunas personas han intentado tirar de los cables.

Él ve un progreso incremental que se está logrando para permitir una operación completa más allá de la línea de visión del operador en los EE.UU. "Paso a paso".

Bash había predicho anteriormente que los drones podrían comenzar a operar en un servicio a gran escala dentro de los EE. UU. A partir de 2019. Ahora, espera que los servicios regulares comiencen a mediados de 2020, luego del final de los programas piloto aprobados por la FAA.

Como en el caso de Flytrex, es probable que los operadores de drones al principio limiten el servicio a ubicaciones suburbanas, hogar de dos tercios de la población de EE. UU. (Bash describe ese grupo demográfico como compuesto por más de 60 millones de patios traseros). Es probable que el uso de drones en áreas urbanas abarrotadas lleve más tiempo, mientras que los diseñadores resuelven la logística de dar servicio a edificios residenciales de unidades múltiples. La solución, dice Bash, podría estar en una combinación de tecnologías, por ejemplo, un dron que entrega al edificio designado y un robot que lleva el paquete al interior y posiblemente a la puerta del receptor.

Al impulsar el uso comercial de drones, Flytrex ha aprendido algunas lecciones importantes a lo largo del camino. Una es que aterrizar en el destino es una mala idea.

"No quiero a nadie cerca de mi dron de $ 5,000", dice Bash. "No es bueno para el dron ni para la persona". La adopción del modelo flotante resolvió problemas de seguridad, protección y ruido.

Los drones aún tienen mucho camino por recorrer antes de que se resuelvan por completo las cuestiones de practicidad y viabilidad económica. Pero Flytrex cree que la tecnología jugará un papel importante en el segmento de la última milla de la floreciente cadena de suministro del comercio electrónico.

"Todo el mundo está presionando mucho por los drones comerciales", dice Bash, y agrega que el desafío de la última milla hasta la fecha "ha sido un dolor de cabeza para los minoristas".