Robots conectan poblaciones distantes de peces y abejas permitiendo interacción entre especies

Investigadores crearon un puente entre dos especies animales radicalmente distintas mediante robots.

Este puente permitió a ambos grupos intercambiar parte de su dinámica y alcanzar una decisión compartida.

La robótica como herramienta para el estudio del comportamiento animal

La robótica se ha convertido en una herramienta crucial para analizar el comportamiento animal. En los últimos años, se han introducido robots en ciertos grupos animales desarrollándolos para emitir señales específicas que los animales usan para interactuar entre sí.

Estos robots pueden actuar como simples observadores o intervenir en comportamientos específicos para simular interacciones depredador-presa. También pueden interactuar socialmente en grupos animales imitando algunas de las señales usadas durante las interacciones sociales.

Recientemente, investigadores del Instituto Federal Suizo de Tecnología (EPFL) en Suiza realizaron un experimento en el que lograron que dos especies diferentes interactuaran entre sí con la ayuda de robots especiales. Crearon un puente entre dos grupos animales, permitiéndoles intercambiar parte de su dinámica y llegar a una decisión compartida.

¿Cómo lo lograron?

Los peces y las abejas no suelen encontrarse, ni tendrían mucho que comunicarse si lo hicieran. Sin embargo, el equipo de investigación hizo que estas especies extremadamente diferentes intercambiaran información: transmitieron señales de ida y vuelta a través de robots.

Los investigadores ya habían probado sus robots «espía» en grupos de polluelos y cucarachas. En 2018, colocaron uno de estos robots con un cardumen de peces en un acuario circular. Sorprendentemente, el robot logró que todos los peces nadaran en una dirección determinada.

Referencia: Science Robotics | doi:10.1126/scirobotics.aau7897 | EPFL

Esta vez, los investigadores fueron un paso más allá: conectaron el cardumen de peces y su robot con un grupo de abejas en un laboratorio. Ambos grupos estaban separados por casi 700 kilómetros.

Los terminales robóticos colocados con las abejas emitían señales en forma de variaciones de temperatura, vibraciones y movimientos de aire. Mientras que los robots en el cardumen emitían señales visuales y conductuales. Las visuales incluyen rayas, colores y formas; las conductuales transmiten información sobre vibraciones, aceleración y movimientos de la cola.

Crédito de la imagen: Cortesía de los investigadores | EPFL

Ambos grupos respondieron a estas señales: las abejas comenzaron a enjambrar alrededor de un terminal específico, mientras que los peces empezaron a nadar en una dirección dada. Los robots capturaron la dinámica de ambos grupos, intercambiaron datos entre sí y convirtieron los datos recibidos en señales adecuadas para la especie asociada.

La comunicación fue «desordenada» durante los primeros 25 minutos, pero luego ambos grupos mostraron acciones sincronizadas: todas las abejas enjambraban alrededor de un solo terminal y todos los peces nadaban en sentido antihorario.

De hecho, las especies comenzaron a adoptar algunas características del otro grupo. Los peces empezaron a nadar juntos más de lo habitual, y las abejas se volvieron más inquietas y menos propensas a enjambrar juntas.

¿Qué sigue?

Los resultados demuestran la factibilidad de crear y controlar patrones de comportamiento en grupos biohíbridos de diferentes especies. Tales conexiones entre distintos tipos de especies y diversos sistemas robóticos podrían abrir la puerta a nuevos tipos de inteligencia colectiva artificial, que pueden mejorar la toma de decisiones autónoma usando las capacidades perceptuales de los animales y sus cerebros.

El estudio podría usarse para desarrollar técnicas de monitorización de hábitats naturales. Por ejemplo, los científicos podrían dirigir polinizadores hacia cultivos ecológicos y animar a las aves a evitar aeropuertos y peligros relacionados.