Modernizando la Fabricación del Reino Unido: Actualizando Sistemas de Control Obsoletos para Fiabilidad

Resumen: Digitalizando Plantas Obsoletas – Por Dónde Empezar

El problema:
Muchos fabricantes del Reino Unido aún operan con sistemas de control obsoletos – algunos de décadas de antigüedad, poniendo operaciones en riesgo serio de paradas no planificadas y fallos irreparables.

El mito:
No puedes digitalizar hasta que todo esté modernizado. Falso. Pero ignorar la obsolescencia o retrasar la digitalización es una apuesta que tu negocio no puede permitirse.

La realidad:

• Sistemas de control obsoletos = fragilidad de producción
• Sensores IoT complementarios no resuelven el problema raíz si sistemas centrales están obsoletos
• La obsolescencia puede convertirse en punto de entrada para un viaje digital escalable
• Datos en tiempo real de sistemas de planta existentes ofrecen victorias rápidas y visibles
• No caigas en «purgatorio de pilotos» — planifica digitalización como estrategia empresarial a largo plazo

La solución:
Usa la próxima actualización por obsolescencia como plataforma de lanzamiento para transformación digital. Construye una hoja de ruta que unifique tecnología operacional (OT) e IT, priorice tus sistemas más vulnerables, y ayude a entregar ganancias duraderas de productividad, sostenibilidad y resiliencia.

¿Puedes digitalizar tu planta del Reino Unido mientras funciona con equipos de control obsoletos?

…Y qué pasa si ignoras ambos retos?

En un mundo digitalizado de ritmo rápido, es fácil sentir que algunas industrias se quedan atrás – especialmente cuando hay creencia de que plugins de IA pueden arreglar cada problema que un fabricante tiene.

Ciertamente, cuando escucho a fabricantes intentando sacar lo mejor de sus plantas, veo el color drenarse de sus caras cuando se trata de contemplar digitalizar sus negocios. Como reto, entiendo que es desalentador, a menudo pareciendo demasiado grande o complicado para contemplar.

Vendiendo el Aceite de Serpiente de la Industria 4.0…

¿Por qué es esto? Creo que es por los grandes presupuestos de marketing de proveedores de software e influencers que venden el aceite de serpiente de la Industria 4.0. Todo parece sugerir que, para reducir tiempo de inactividad y mejorar productividad, todos deberían comprar detección de anomalías habilitada por IA y gafas de realidad aumentada.

Nuestra industria – proveedores de tecnología y soluciones a plantas de fabricación y procesos, es parcialmente culpable, no solo por sobre-comercializar toda la última tecnología sino también por usar lenguaje que intenta hacernos sonar más listos y avanzados que competidores.

Pero no tiene que ser así…

En un panorama de altas expectativas de accionistas de fabricantes (jefes y propietarios) y donde costes y gastos generales se han apretado tanto que gestores operativos se quedan sin opciones para mejorar rendimiento de sus plantas.

Así que, ¿cómo diablos esperamos que el jefe de ingeniería, jefe de automatización o director de operaciones sepa a dónde recurrir? Especialmente cuando su personal de ingeniería ha sido reducido y gran parte de su soporte IT probablemente ha sido externalizado?

Añade a esto el esqueleto en el armario (¡o armario eléctrico!) – plantas funcionando con tecnología obsoleta, solo esperando fallar…

¿Cuál es el punto de ir digital si los controles de planta son arcaicos?

No serás la primera empresa operando tu planta y máquinas con equipos de control obsoletos. Sí, hay muchas razones para ir digital, incluso si actualmente tus sistemas de automatización pasan su mejor momento. Pero más sobre eso luego. Por ahora, hablemos de por qué planta y maquinaria necesitan formar parte de cualquier estrategia digital para fabricantes.

Digitalización de Planta – caballos para cursos… qué puedes obtener

Intentar navegar el viaje de digitalización industrial desde cero es increíblemente desalentador, principalmente porque todos lo describen desde su propia perspectiva y sus requisitos y propósito a menudo significan cosas diferentes para diferentes personas.

En su forma más simple, digitalización significa usar datos en tiempo real para tomar mejores decisiones sobre cómo dirigir tu negocio. En su forma más completa, eso puede significar una empresa totalmente conectada – una donde clientes pueden configurar y seleccionar productos digitalmente y tu planta produce eficientemente ese producto de forma totalmente conectada: desde cadena de suministro, a capacidad de producción, a construcción, inspección, logística y contabilidad… más muchas otras cosas para mencionar aquí.

Nuestra visión es que los datos para hacer cualquiera del paso más simple en el viaje de digitalización – o la empresa totalmente conectada – todos giran en torno a información de proceso, planta y máquina. Datos que, en su mayor parte, ya están dentro de tus sistemas de automatización y monitorización. Pero rara vez esos datos están ubicados o almacenados donde pueden usarse eficazmente para tomar decisiones informadas por personas o sistemas.

La mayoría de empresas que conozco operan sus negocios en sistemas que no comparten datos, pueden tener datos localmente en un HMI o sistema SCADA – y casi siempre complementan esos datos manualmente, usando hojas de cálculo y formularios en informes semanales o mensuales.

Muchas de estas empresas se beneficiarían de datos en tiempo real en un solo lugar fácilmente compartido con todos los que lo necesiten – porque si solo pudieran poner manos y ojos en ello, podrían mejorar productividad muy rápidamente.

Sabrían las mayores causas de paradas o tiempo de inactividad, o podrían reducir costes energéticos sabiendo qué equipo consumía más potencia y cuándo. Estos son solo algunos de los beneficios más inmediatos y obvios a corto plazo de emprender un viaje de digitalización.

¿Importa si mi equipo de control es viejo? Puedo añadir sensores extra para obtener datos… ¿verdad?

Bueno, sí – y también no. La pregunta que haría es: ¿ejecutaría tu director financiero tu contabilidad empresarial o sistema ERP en Windows 95? ¿O tu director de TI basaría tu ciberseguridad en equipos corriendo Windows NT? Por supuesto que no. Entonces, ¿por qué ignoramos al jefe de automatización cuando dice que los controladores ya no están disponibles (o solo en eBay, si tienes suerte) y que necesitas invertir en un proyecto de actualización?

Sí, puedes añadir sensores adicionales a máquinas y planta, pero esto necesita considerarse cuidadosamente. ¿Y por qué lo harías – si los mismos datos (y más) ya están dentro de los paneles de control de tu planta? Los sensores IoT pueden jugar su parte en una estrategia de digitalización en todo el sitio, pero usualmente solo para suplementar un programa mayor o monitorizar equipos remotos aisladamente.

¿Cuánto riesgo es operar con equipos de control obsoletos?

Hemos visto innumerables ejemplos donde procesos de fabricación se ejecutan en hardware y software de sistemas de control que no solo tienen 10+ años pasada su última compra, sino donde el cliente tampoco ha mantenido registros y copias de seguridad de programas PLC o diseños eléctricos relevantes.

A veces los PLCs están protegidos por contraseña, significando que si el propio PLC falla, todo el sistema necesitaría rediseñarse desde cero – potencialmente requiriendo varios meses de desarrollo y construcción.

De hecho, solo el año pasado visité un cliente exactamente en esta situación. El proceso era un eslabón débil en el 50 % de la fabricación de la empresa. En un negocio empleando miles de personas, cualquier fallo sería catastrófico. Operaban el proceso en un PLC muy fiable pero ya no disponible, sin esquemáticos ni código fuente para el programa PLC. Una receta para desastre.

Otro fabricante en industria del plástico, solo hace unos años, operaba toda su producción en extrusoras con controles PCB de los 90 y Windows 3.11 – sin acceso al fabricante de máquina, diseños, o software.

Demasiadas empresas – desde industrias de procesos mayores a automoción – esperan hacer reparaciones a nivel de placa en circuitos para poner máquinas en marcha tras cada fallo. En este caso, ¿para qué molestarse en mejorar productividad 5 %, cuando un fallo de componente único podría costar semanas o meses de producción?

No tiene que ser uno u otro: «actualización por obsolescencia» o «ir-digital»…

Ignorar cualquiera de los dos bordea una amenaza existencial para un negocio. Es demasiado fácil dejar que el departamento de automatización siga apagando fuegos con sus equipos de control y posponer cualquier proyecto de digitalización para otro año. Pero tarde o temprano, el equipo fallará – y el negocio terminará rezagado, mientras competidores invierten en ambos equipos de producción y avanzan en su propio viaje de digitalización.

El hecho es, incluso sacar datos de nuevos sistemas de control puede ser desafiante – especialmente si el OEM no ha sido contratado para proporcionar acceso. Simplemente pueden no querer dejarte acceder. Y si el OEM o proveedor de sistema de control ya no existe, necesitarás ayuda especialista de ingenieros de sistemas de control para acceder a sus datos. Rara vez es simple, pero es posible – con la experiencia correcta y acceso a herramientas de desarrollo antiguas.

Desde luego, siempre abogaríamos por hacer las preguntas correctas a proveedores de equipos antes de invertir más. La mayoría de fabricantes proporcionarán acceso a datos sin coste extra – si les preguntas al negociar el contrato.

Haciendo ambos – pero cuál primero?

Pero cuando tu equipo es tan viejo que no puedes reconstruir o reparar dentro de una hora o así de fallo – porque los sistemas son obsoletos y no tienes acceso al software – entonces realmente debes embarcarte en un programa de actualización. Cuando hayas evaluado vulnerabilidad de tus activos, puedes priorizar cuál necesita actualización primero.

Y aquí está el verdadero beneficio: cuando buscas actualizar, ¿por qué no usar eso como punto de partida para entrar en el mundo de una planta inteligente, conectada?

Evitando enfoque en silos – o «purgatorio de pilotos»… las dos sentencias de muerte de digitalización de planta

Si esta ruta te atrae, ten cuidado de no precipitarte con un enfoque en silos para marcar tu casilla de «hemos empezado nuestro viaje digital» – donde se aplica aisladamente a una parte del negocio, para beneficio de solo un departamento.

También evita «purgatorio de pilotos» – donde proyectos piloto sub-pensados, sub-invertidos nunca alcanzan su potencial debido a falta de planificación a largo plazo, compromiso a nivel de junta directiva y colaboración entre equipos desde planta a dirección. Necesitas considerar tu viaje como uno transformacional a nivel de empresa y a largo plazo.

Abogaríamos varios enfoques para hacer éxito de tu viaje de digitalización, teniendo en cuenta tanto implicaciones OT (tecnología operacional) como IT de tu negocio. Esto incluye ayudarte a diseñar una arquitectura de red y servidor segura para comunicaciones de datos OT que satisfaga necesidades de ambos departamentos de automatización e IT.

Desarrollar una «hoja de ruta digital» para tu negocio – una que fomente colaboración entre partes interesadas y departamentos e incluya plan a largo plazo de prioridades, estándares y especificaciones – asegurará que un viaje que empieza en el lugar correcto pueda escalar por el negocio con el tiempo. Esto puede ayudarte a lograr resultados como mejorar calidad, sostenibilidad, productividad, o beneficio.

Conclusión: Haz de la Obsolescencia el Catalizador del Éxito Digital

Deberían despedir a gente por ignorar obsolescencia – tal es el daño que puede hacer a un negocio. Pero por el lado positivo, un programa de actualización bien gestionado no solo puede reducir ese riesgo virtualmente a cero sino también ser trampolín para tus aspiraciones de digitalización.

Tarde o temprano, no podrás ignorar obsolescencia en al menos uno de tus sistemas. Así que ¿por qué no usar eso como catalizador para empezar a explorar qué puede hacer la digitalización por tu negocio en los próximos años? Quién sabe – podrías incluso ascender.

Preguntas Frecuentes: Digitalizando con Equipos de Control Obsoletos

¿Puedo empezar a digitalizar mi planta si aún uso equipos de automatización obsoletos?
Sí – pero con precaución. Aunque es posible extraer datos útiles de sistemas antiguos, la obsolescencia presenta alto riesgo. Una estrategia de actualización por fases que combine modernización con digitalización es el enfoque más seguro y efectivo.

¿Por qué es arriesgado operar con PLCs y sistemas SCADA obsoletos?
Los sistemas obsoletos no tienen soporte, a menudo son irremplazables y pueden carecer de copias de seguridad o documentación. Si fallan, la recuperación puede tomar meses. No ejecutarías tu software financiero en Windows 95 – ¿por qué tolerarlo en automatización?

¿Puedo solo añadir sensores a equipos viejos para obtener insights de datos?
A veces, sí. Pero si tus controles existentes ya capturan esos datos internamente, añadir sensores es ineficiente. Peor, puede eludir el problema real: tu sistema de control está peligrosamente desactualizado.

¿Cuál es el mejor lugar para empezar un viaje de digitalización?
Empieza con auditoría de equipos existentes y sus vulnerabilidades. Usa próximas actualizaciones por obsolescencia como oportunidad para construir estrategia digital en torno a nuevos controles abiertos, habilitados para datos.

¿Cuáles son los riesgos de retrasar transformación digital?
Arriesgas quedarte atrás competitivamente, incurrir en mayor tiempo de inactividad por fallos de equipos y perder ahorros de energía, productividad y costes. Muchas empresas no actúan hasta que una crisis fuerza su mano.

¿Cómo evito el «purgatorio de pilotos» en digitalización?
Construye hoja de ruta digital desde el inicio – una que alinee partes interesadas entre departamentos, establezca metas y presupuestos claros y escale más allá de pruebas en silos. Compromiso de dirección senior es crucial.

¿Cuál es un enfoque inteligente para balancear actualizaciones por obsolescencia con digitalización?
Trata cada actualización de control como paso estratégico. Especifica hardware y software listos para futuro, que soporten estándares abiertos, y te den acceso a datos que necesitas para integración digital wider.