El cambio esencial: adoptar la automatización blanda ahora

En la primera entrega de esta columna, escribí que mi nueva plataforma mensual se centraría no solo en aplicaciones prácticas de fabricación basada en datos, sino también en "lo que viene después". Un año tumultuoso después, estoy más convencido que nunca de que parte de "lo que viene después" tiene tanto que ver con la oficina frontal como con la planta de producción.

Un caso en punto es la fabricación rápida de EPP a principios de este año en Protolabs Inc., una empresa de prototipado y fabricación digitalizada en Maple Plain, Minnesota que ha desarrollado su propia automatización "blanda". El proceso comienza con análisis automatizado de un modelo CAD enviado online a un motor que proporciona precios casi instantáneos, fabricabilidad y otra información, agilizando tareas de oficina frontal típicamente intensivas en mano de obra. Gracias en parte a esta automatización de oficina frontal y su integración con el resto de la planta, la empresa pudo cotizar pedidos urgentes en minutos e incluso enviar algunas piezas que salvan vidas el mismo día que se pidieron.

Algunos fabricantes nunca podrán ser (o incluso querer ser) como la planta de Protolabs en Minnesota, donde la automatización de cotización es solo el frente de un sistema que interconecta más de 500 máquinas herramienta así como impresión 3D, moldeo por inyección y otros equipos. Sin embargo, a veces me pregunto si los propietarios de talleres comprenden plenamente la capacidad de herramientas que están disponibles para, e incluso diseñadas para, negocios como el suyo. La experiencia de un fabricante aparte, el tumulto de 2020 es evidencia suficiente de que es hora de que más talleres abracen la automatización "blanda" con el mismo entusiasmo que los robots de atención de máquina.

Esto no tiene por qué significar desarrollar tu propio software. En una columna anterior, escribí sobre cómo una empresa llamada Xometry invita a compradores de piezas a enviar archivos CAD online para precios casi instantáneos y retroalimentación de diseño. Luego delega trabajos a una red de fabricantes según su capacidad y capacidad. Una empresa llamada DigiFabster ha tomado otro enfoque ofreciendo un front-end automatizado similar basado en la nube como servicio individual. Es decir, en lugar de unirse a una red, los talleres usan el servicio individualmente para sus propios clientes, incluso añadiendo sus propios logos y otra personalización a la interfaz online como mejor les parezca.

Sea cual sea el futuro de estos negocios y otros como ellos, los talleres de mecanizado CNC tienen opciones de automatización blanda más allá de la cotización. Considera el ejemplo de Marzilli Machine Co., un pequeño taller en Boston que fue el tema de la historia de portada de nuestra edición de noviembre. El propietario y fundador James Marzilli atribuye gran parte del crecimiento de este taller relativamente pequeño a una insistencia en digitalizar procesos donde la digitalización es factible. Para ese fin, el taller invirtió en software de control de calidad de High QA que escanea, globos y anota dibujos 2D automáticamente. Esto elimina gran parte del trabajo asociado a la generación de planes e informes de inspección.

Había visto este software antes, pero solo en el suelo de una feria comercial. Aprender sobre su impacto en un taller CNC real fue una experiencia totalmente diferente, demostrando hasta qué punto los talleres pueden lograr niveles significativos de automatización "blanda" ahora. También me convenció de que a medida que más herramientas necesarias se vuelvan disponibles para automatizar cotización, documentación de control de calidad u otras variedades de trabajo de oficina, las barreras para la adopción podrían ser más mentales que técnicas. Como dice James Marzilli: "Todos hablan de automatizar, pero lo que realmente dicen es solo: 'Pongamos un robot delante de esto y reemplacemos a la persona'. No están considerando realmente cuánto trabajo manual implica solo administrar la empresa".