Los Soft PLCs desafían al hardware tradicional: El futuro de la automatización industrial

Por Sharmila Annaswamy, IoT Analytics

El software está reemplazando cada vez más al hardware en entornos industriales. Los controladores lógicos programables basados en software (Soft PLCs) hoy son fiables, potentes y flexibles.

Se espera que la adopción de Soft PLCs se duplique entre 2019 y 2025, planteando un "dilema del innovador" para los proveedores establecidos de automatización industrial.

Las acciones tomadas por los incumbentes evitarán disrupción significativa a corto plazo, pero la amenaza a largo plazo de los Soft PLCs permanecerá.

La adopción generalizada de Soft PLCs cambiaría completamente la forma en que funciona la automatización industrial y cómo operan las fábricas.

El "Dilema del Innovador" que plantean los Soft PLCs

Los Soft PLCs representan una tecnología disruptiva que crea un clásico "dilema del innovador" para los proveedoresIncumbentes de "hard PLC". Un dilema del innovador ocurre cuando un negocio establecido es disruptado por nueva tecnología.

Cuando emerge la tecnología disruptiva, las empresas incumbentes se enfrentan al "dilema del innovador": o servir a clientes existentes / de gama alta haciendo mejoras sostenibles a productos existentes, o servir a clientes nuevos / de gama baja desarrollando ofertas basadas en tecnologías disruptivas.

Los Hard PLCs (un mercado en el que dominan los proveedores incumbentes) han abordado históricamente la mayoría de las necesidades del mercado existente / de gama alta, como alta fiabilidad, tiempos de ciclo rápidos y, quizás lo más importante, la capacidad de la fuerza laboral existente para soportar y mantener los sistemas.

Los Soft PLCs, por otro lado, abordaron inicialmente las necesidades de clientes nuevos / de gama baja proporcionando soluciones de control no deterministas más flexibles a menudo a una fracción del coste de hard PLCs similares.

Desde su entrada al mercado en los 90, los Soft PLCs se han vuelto rápidamente más eficientes gracias a avances en tecnologías de virtualización, sistemas operativos Linux en tiempo real y hardware de edge computing más potente.

Para apoyar aún más el argumento de que los Soft PLCs son una fuerza disruptiva en el mercado, podemos ver el éxito que ha tenido Beckhoff (un proveedor que aprovecha tecnología Soft PLC) relativo a un proveedor líder de "hard PLC", Rockwell Automation.

El gráfico siguiente ilustra cómo las ventas de Beckhoff han aumentado a una CAGR de ~15% desde 2000 vs. el 3% CAGR de la unidad de negocio de Automatización de Fábrica de Rockwell Automation en el mismo período. Este diferencial de crecimiento ha resultado en que Beckhoff represente >30% de las ventas de la división de Automatización de Fábrica de Rockwell en 2019, frente a <5% en 2000.

Cómo los proveedores incumbentes evitan ser disruptados

Los proveedores incumbentes a menudo son disruptados cuando se centran en mejorar sus productos existentes en lugar de subirse al tren y adoptar nuevas tecnologías disruptivas.

Los competidores que desarrollan productos basados en la nueva tecnología eventualmente disruptan a los incumbentes porque los nuevos productos eventualmente mejoran lo suficiente para servir a clientes de gama alta – así va la historia.

Nuestro análisis de mercado muestra que los proveedores incumbentes no son ciegos a la amenaza disruptiva que los Soft PLCs plantean a sus negocios de hard PLCs.

Como muestra la tabla siguiente, los principales proveedores de automatización incumbentes tienen ofertas de Soft PLC, muchas de las cuales provienen de adquisiciones ocurridas en los últimos cinco años.

Perspectiva futura – Opinión de IoT Analytics

Debido al ritmo lento de adopción y la naturaleza adversa al riesgo de los usuarios finales industriales, no es probable que los proveedores incumbentes enfrenten una amenaza inminente de ser majoritariamente disruptados por Soft PLCs.

Aunque los Soft PLCs probablemente igualen o superen ciertas características de rendimiento de hard PLCs en los próximos 5 años, aún tendrán un enorme obstáculo que superar en forma de tomadores de decisiones que están cómodos con los hard PLCs existentes y son resistentes al cambio.

Al final del día, no importa qué tan eficiente sea una tecnología en particular si los empleados no saben cómo usarla. Como afirmó un empleado de un importante fabricante alemán de componentes industriales durante una entrevista en el último informe de IoT Analytics.

"Hemos estandarizado en PLCs Siemens (hard) porque es lo que conocen nuestros empleados – se educan en Siemens en la escuela y al final tenemos que ir con lo que conocemos, incluso si es más caro".

Dicho esto, la amenaza de los Soft PLCs no es benigna. A pesar de la inercia de la fuerza laboral que tienen los hard PLCs (y por tanto los incumbentes), se espera que los Soft PLCs continúen ganando cuota a los hard PLCs en el futuro.

Según nuestra última investigación, la proporción de sistemas de automatización basados en Soft PLCs se espera que se duplique de 2019 a 2025, creciendo del 3,5% del mercado global de controladores industriales al 7%.

Soft PLCs – Mercado global de controladores industriales

Si los incumbentes continúan haciendo mejoras incrementales a sus productos existentes (a expensas de nuevas innovaciones) para apaciguar su base de clientes existente, pueden encontrarse quedándose atrás.

Incluso se podría argumentar que esta disrupción "leve" ya está en marcha – la inercia que CODESYS y su ejército de proveedores PYME poseen es definitivamente una amenaza para los negocios de los proveedores existentes, como evidencian las demandas de Rockwell contra CODESYS (3S) / Advantech y Wago en la última década.

Esta es una versión abreviada del artículo completo que aparece en el sitio web de IoT Analytics.

Sobre la autora: Sharmila Annaswamy es parte del equipo de analistas de Industrial IoT. Tiene formación en Ingeniería y experiencia en Investigación de Mercado enfocada en automatización de fábrica y tecnologías de fabricación avanzada.