Por qué el posprocesamiento es el secreto de la impresión 3D escalable:ideas del director ejecutivo de AMT, Joseph Crabtree

El posprocesamiento a menudo se denomina el "pequeño secreto sucio" de la impresión 3D. Aunque es esencial, sigue siendo el obstáculo que requiere más mano de obra para las empresas que buscan ampliar la fabricación aditiva (AM). Los avances recientes en automatización prometen cambiar eso.

En esta entrevista con expertos, nos sentamos con Joseph Crabtree, director ejecutivo de Additive Manufacturing Technologies (AMT), un pionero con sede en el Reino Unido en soluciones de posprocesamiento totalmente automatizadas. Exploramos por qué es importante el posprocesamiento, cómo funciona la tecnología de AMT y qué le depara el futuro a la industria.

Acerca de las tecnologías AMT

Fundada en 2017 en Sheffield, AMT combina I+D, ventas y desarrollo de aplicaciones bajo un mismo techo. Poseemos una planta de fabricación en Hungría donde diseñamos, fabricamos y producimos todos nuestros equipos, lo que nos brinda una ventaja interna poco común. Recientemente, abrimos una instalación de 20,000 pies cuadrados en Austin, Texas, y contratamos a nuestro primer empleado de APAC, lo que indica una rápida expansión global.

La misión de AMT es hacer realidad la fabricación aditiva industrial. Si bien los prototipos y la producción de bajo volumen han sido comunes, nuestro objetivo es llevar la fabricación aditiva de un nicho a la corriente principal eliminando el cuello de botella del posprocesamiento y convirtiendo las piezas impresas en 3D en componentes listos para usar.

A pesar de los rumores que rodean a las impresoras más grandes y rápidas, la industria todavía lucha con piezas que no son adecuadas para el uso final directamente desde la máquina. Ya sea que la aplicación sea quirúrgica, interior aeroespacial, debajo del capó de un automóvil o de grado espacial, el posprocesamiento es ahora el paso crítico que puede representar hasta el 60 % del costo de una pieza, lo que lo convierte en un factor decisivo en la viabilidad de la producción.

Desafíos actuales de posprocesamiento

El mayor obstáculo es simplemente la conciencia. Muchos nuevos compradores suponen que una impresora entrega piezas terminadas, sin saber que se requiere posprocesamiento. Los fabricantes de impresoras rara vez hablan de esto, lo que deja a los clientes navegando por un flujo de trabajo manual complejo. Por lo tanto, la educación es primordial.

Otro problema es la falta de soluciones verdaderamente automatizadas. Si bien existen varios dispositivos de posprocesamiento, a menudo dependen de métodos mecánicos heredados y carecen de integración digital. El enfoque de AMT es totalmente automatizado, independiente de la tecnología y admite más de 95 polímeros, incluidos ULTEM, nailon, TPU y TPE.

La eliminación del polvo sigue siendo el desafío más difícil. Ninguna solución del mercado ha automatizado aún el desembalaje, la eliminación de polvo y la clasificación de piezas sin intervención humana. AMT está colaborando con socios para desarrollar sistemas de eliminación de polvo basados en aprendizaje automático que reducirán drásticamente el tiempo y los costos.

PostPro3D:la tecnología central de AMT

PostPro3D es el resultado de ocho años de investigación y una subvención de Innovate UK. Utiliza vapor químico patentado para suavizar, sellar y mejorar las propiedades mecánicas de las piezas de polímero. El proceso elimina la porosidad de la superficie, previene la entrada de agua y gas y mejora el alargamiento a la rotura y la resistencia a la fatiga, algo crucial para aplicaciones médicas, aeroespaciales y automotrices.

La máquina insignia cuenta con una cámara de 100 litros, lo que permite un procesamiento de gran volumen, mientras que PostPro3D Mini ofrece la misma tecnología en un paquete de tercer tamaño para laboratorios de investigación y pequeñas oficinas de servicios.

Todas las piezas y procesos se han sometido a pruebas de toxicidad cíclica y actualmente están buscando la aprobación médica de la FDA. La tecnología complementaria de color y suavidad permite colorear simultáneamente, ampliando las posibilidades de diseño. Los sistemas de eliminación de polvo, los algoritmos de inspección (desarrollados con la Universidad de Nottingham) y el sistema de fabricación digital (DMS) de AMT forman una solución totalmente integrada de extremo a extremo.

Los polímeros y el futuro del metal

Aunque Joseph tiene experiencia en metalurgia, AMT se centra en los polímeros debido a su relativa simplicidad. La empresa ha validado 95 polímeros y posee propiedad intelectual sobre posprocesamiento de metales, incluidos componentes cuasi metálicos y soluciones de extrusión en polímeros basadas en Desktop Metal.

Impacto de la inversión reciente

Con el respaldo de DSM Venturing, Foresight Group y Williams Advanced Engineering, AMT está acelerando el crecimiento global y manteniendo su postura independiente de la tecnología. DSM proporciona experiencia en química de materiales, mientras que Foresight ofrece análisis de datos, ingeniería y una amplia red de distribución, lo que impulsa una rápida expansión en EE. UU., APAC y Europa.

Desafíos más amplios de la industria

AMT considera que la principal barrera es la percepción exagerada de la AM. Muchas empresas todavía lo ven como una novedad y no como una tecnología lista para producir. La industria debe pasar de la fabricación por lotes a la continua, de principio a fin, para lograr repetibilidad y reproducibilidad a escala.

En Formnext, AMT exhibió una estructura de celosía de 86 m² y 4 metros de altura ensamblada a partir de 6500 piezas impresas, un logro posible solo gracias a nuestro posprocesamiento automatizado. La construcción liviana (120 kg) y las uniones roscadas de tolerancia precisa habrían sido inalcanzables sin PostPro3D.

Tendencias y perspectivas

El posprocesamiento finalmente está ganando reconocimiento como disciplina crítica. Los usuarios industriales están empezando a adoptar la AM para aplicaciones del mundo real, y el DMS de extremo a extremo de AMT, que se lanzará a finales del próximo año, agilizará la eliminación de polvo, el alisado, la coloración y la inspección.

Durante los próximos 12 meses, AMT anticipa una rápida expansión y crecimiento de ingresos, posicionándose como el socio ideal para la impresión 3D de grado industrial.

Obtenga más información en https://amtechnologies.co.uk/