Lingrove lanza Ekoa Surface Peel-N-Stick, captando pedidos automotrices

Después de casi una década de investigación y pruebas, el galardonado chapa Ekoa Surface está disponible para consumidores directamente del desarrollador y fabricante Lingrove (San Francisco, California, EE. UU.). Ekoa está hecho de fibra de lino, un cultivo de rápido crecimiento (100 días) que es CO₂-negativo y no requiere riego. La fibra natural más fuerte y rígida, el lino ya se produce a escala industrial. Ekoa combina esta fibra de alto rendimiento con biorresinas para producir superficies compuestas que tienen el aspecto y tacto de la madera sin los inconvenientes ambientales.

Ekoa Surface Peel N'Stick se usa para mejorar cocinas, baños, paredes de acento, oficinas en casa y muebles. "Hicimos un lanzamiento suave el pasado otoño porque el progreso en nuestros programas business-to-business (B2B) se había ralentizado con la pandemia", explica Joe Luttwak, fundador y presidente de Lingrove. "Habíamos estado trabajando con empresas como Steelcase, que hoy usa chapas de madera o laminados como Formica".

Ekoa Surface, sin embargo, tiene mayor contenido bio-basado que la mayoría de productos de madera ingenierizada usados en interiores comerciales y mobiliario hoy. "Nuestros productos tienen 95% de contenido bio-basado y también están certificados Clean Air Gold", dice Luttwak. Este último es parte de los estándares LEED (Liderazgo en Energía y Diseño Ambiental) desarrollados por el Green Building Council (Washington, DC, EE. UU.), que tienen altos requisitos para uso químico limpio y seguro en productos y bajas emisiones de carbono durante fabricación, instalación y uso. "Hemos pasado años superando problemas con compuestos naturales y desarrollando productos que pueden cumplir demandas muy estrictas. Ahora tenemos una suite de productos para arquitectura y diseño, reemplazo de madera y automoción y otros interiores de vehículos, cada producto alineado con los requisitos de su mercado".

De arquitectura a interiores de auto

"Seguimos trabajando con Steelcase y otros", dice Luttwak, "pero el mercado de interiores comerciales ha sido golpeado duro por la pandemia. Se ha convertido en un mercado a más largo plazo para nosotros. Así que lanzamos Ekoa Surface como producto de consumo. Pero entonces una empresa Tier 1 automotriz en Europa se nos acercó en septiembre y poco después, recibimos nuestra primera orden de compra de un OEM automotriz de EE. UU. para una aplicación de aligeramiento estético. Y ahora tenemos pedidos de unos pocos otros proveedores Tier 1. Estas aplicaciones están dirigidas a modelos de producción 2023".

Estas empresas automotrices contactaron a Lingrove, dice Luttwak, "buscando ligereza y sostenibilidad que solo los compuestos naturales pueden satisfacer. Nuestros materiales también proporcionan amortiguación de ruido y vibración. Estamos reemplazando materiales existentes. Una empresa de coches en Europa busca un reemplazo sostenible para plásticos reforzados con fibra corta moldeados por inyección. Estas son aplicaciones interiores, pero también pueden ser para estructuras interiores, como suelos".

Ekoa no compromete el rendimiento, añade, señalando que los compuestos naturales pueden tener un módulo específico más alto que el E-vidrio y exhiben excelentes propiedades resistencia-peso para aplicaciones auto. Mientras tanto, la fibra de carbono tiene 90 veces el carbono incorporado (huella de carbono, o gases de efecto invernadero totales liberados a lo largo de la cadena de suministro) comparado con fibra de lino natural. "Si nosotros, como la industria de compuestos, queremos hacer de la automoción un mercado real", dice Luttwak, "entonces parte de eso significará abrazar fibras naturales y biorresinas, dándose cuenta de que el 20% de emisiones CO₂ para la industria automotriz viene de producir el coche".

Ekoa Surface tiene un impacto adicional en fabricación automotriz. "Estamos ahorrando a las empresas de coches tiempo y dinero aumentando el rendimiento de piezas", dice Luttwak. "Parte de eso es porque nuestros materiales son más moldeables en curvas compuestas y formas que la madera y el metal. Otra parte es el acabado de alta calidad logrado, que reduce operaciones de acabado. El acabado es clave para el cliente". Ekoa Surface está disponible en acabado satinado, semi-brillo o brillo. "El utillaje no imparte ese acabado", dice Luttwak, "viene del material y proceso que hemos desarrollado".

Mercados infinitos, soluciones climáticas holísticas

Aunque el mercado general de interiores comerciales y muebles enana cualquier cosa en automoción, dice Luttwak, "Vemos la automoción como una excelente oportunidad a corto plazo para tener impacto en cambio climático, incluyendo aplicaciones como salpicaderos y respaldos de asientos. Lo que vendemos sigue siendo Ekoa Surface, es solo Ekoa Surface para automoción".

"Ekoa Surface trasciende un vertical específico", añade. "Las posibilidades son infinitas. Por ejemplo, puede usarse para reformar tu cocina, mejorar un interior de vehículo o crear mobiliario de oficina con el aspecto y tacto de madera pero a menor coste, tanto en materiales como para el medio ambiente. Para la salud humana, esto es una victoria. No hay químicos dañinos, no hay desgasificación y no hay emisiones CO₂. Aunque Ekoa Surface aún está en análisis de ciclo de vida (LCA), se proyecta que sea carbono-negativo. Su ligereza significa que se requiere menos estructura de soporte y menos mano de obra durante la instalación. Y ofrece estética de diseñador sin tratamientos adicionales. Es una solución expansiva".

"Necesitamos un enfoque más holístico hacia el cambio climático", dice Luttwak. "Por eso Lingrove empezó a trabajar con compuestos naturales. Los árboles necesitan quedarse en pie para convertirse en bosques de crecimiento antiguo, que son naturalmente más resistentes al fuego, y nos ayudan a mantener aguas subterráneas y suelo. La gente empieza a entender el impacto de sus elecciones. Dondequiera que encuentres madera o plástico reforzado con fibra (PRF) hoy, ahí es donde Ekoa puede ofrecer beneficios".