Reduciendo la Huella de Carbono del Aluminio: Estrategias para Producción Sostenible

El aluminio es un material esencial para muchas industrias, incluyendo construcción y generación de energía. Sin embargo, la huella de carbono del aluminio está muy por encima de la del acero, ya que la industria del aluminio representa 1,100 millones de toneladas métricas de emisiones de CO2 por año. Es alarmante para industrias que intentan mantener sus huellas de carbono al mínimo. Mientras el mundo apunta a reducir emisiones de carbono hasta un 50% para 2050, las esperanzas de producir aluminio más verde dependen de acelerar acciones para cumplir metas globales de descarbonización.

En este artículo, damos una visión general de la huella de carbono del aluminio y discutimos formas de reducir emisiones de CO2, como reciclar chatarra de aluminio y comprar remanentes de aluminio utilizables a través de un proveedor local de metales.

Visión General de la Huella de Carbono del Aluminio

El aluminio es duradero y completamente reciclable, por eso es altamente buscado en varias industrias. Casi tres cuartas partes del total de aluminio producido sigue en uso hoy, y se espera que la demanda de aluminio se más que duplique para 2050.

La producción de aluminio requiere mucha energía. Por ejemplo, la fundición de bauxita para extraer aluminio es un proceso hambriento de energía. Las unidades de fundición alimentadas por carbón emiten 400% más CO2 que unidades operadas por hidroeléctrica.

Hay muchos puntos calientes de emisiones de carbono en la industria del aluminio. Los puntos calientes primarios causan emisión directa de CO2 a través de electrólisis y varios procesos de combustión de combustible. Similarmente, actividades secundarias como transporte y eliminación de residuos actúan como fuentes secundarias de contaminación por carbono.

La tabla a continuación muestra procesos unitarios mayormente responsables de emisiones de CO2 según un estudio del Instituto Internacional del Aluminio (IAI).

Cómo Descarbonizar la Industria del Aluminio

Para reducir la huella de carbono del aluminio, es importante tomar acción para descarbonizar la industria del aluminio. A continuación detallamos formas en que las emisiones de CO2 pueden reducirse, incluyendo cambiar a fuentes de energía no convencionales, capturar carbono en fuentes de emisión y reciclaje de aluminio.

Cambio a Fuentes de Energía No Convencionales

Según IAI, el 60% del total de emisiones de CO2 producidas del proceso de aluminio se generan durante la fundición debido a la combustión de carbón; así, descarbonizar la generación de energía cambiando a fuentes renovables puede reducir emisiones a cero para 2050.

Captura de Carbono en la Fuente de Emisión

Hay dos formas de reducir carbono en la atmósfera —plantar árboles para capturar efectivamente carbono de la atmósfera o capturar el carbono en la fuente de emisión y neutralizarlo usando tecnologías avanzadas, como un sistema CCUS (Captura, Utilización y Almacenamiento de Carbono).

Un sistema CCUS captura CO2 en la fuente (ej. chimeneas) y lo transporta a un sitio de inyección o lo almacena para varias aplicaciones. Por ejemplo, CO2 capturado puede mezclarse con hidrógeno para producir combustible para automóviles. De lo contrario, puede precipitarse en pellets sólidos de carbonato de calcio para enterrarse profundo bajo la tierra y reducir la concentración.

Sin embargo, requeriría inversiones adicionales para construir un sistema CCUS totalmente funcional y mantenerlo operativo a largo plazo. Afortunadamente, hay otro método más económico.

Reciclaje de Aluminio Remanente

El aluminio virgen lleva una enorme huella de carbono, hasta 20 toneladas de emisión de carbono por tonelada de aluminio producido. Sin embargo, cuando eso se vuelve chatarra tras el uso del consumidor y se recicla de nuevo, la huella se reduce a 0.5 toneladas de CO2 por tonelada de aluminio.

La tabla a continuación muestra datos para ambas huellas de carbono de aluminio primario y secundario.

El reciclaje de aluminio tiene varios beneficios aparte de reducir la concentración de carbono en la atmósfera. Primero, el proceso de reciclaje hace el mejor uso de una mercancía valiosa que es infinitamente reciclable. Segundo, el aluminio reciclado puede cumplir cómodamente la creciente demanda futura. Actualmente, las industrias cumplen el 35% de sus requisitos de aluminio a través del reciclaje. Con el 75% del aluminio producido alguna vez aún en operación, es sabio considerar el reciclaje como opción primaria en lugar de fundirlo de bauxita. Eso significa que también permitiría a las industrias ahorrar el 90% de los costos de energía de procesos de fundición.

La huella de carbono reducida del aluminio reciclado post-uso abre la puerta para satisfacer la demanda global de aluminio sin disparar ninguna alarma ambiental. Sin embargo, reciclar chatarra procesada no es una opción viable para reducir emisiones de CO2 y empeoraría la situación.

El aluminio procesado se produce a través del procesamiento de productos de aluminio como lámina enrollada. Casi el 20-30% del total de aluminio procesado termina como chatarra. Este remanente de aluminio procesado también puede reciclarse, pero llevará incluso más huella de carbono que el aluminio primario. Como la chatarra procesada no ha completado su primer ciclo de uso aún y se recicla de nuevo, llevará la huella de carbono de tanto aluminio primario (hasta 20 toneladas de CO2 por tonelada de aluminio) como aluminio reciclado (0.5 toneladas de CO2 por tonelada de aluminio). Así, es potencialmente más peligroso para el medio ambiente que el aluminio virgen.

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