Orbex revela técnicas avanzadas de producción de materiales en su factoría de cohetes en Escocia

En noviembre, la empresa espacial escocesa Orbex (Forres, Reino Unido) ofreció una visión de su factoría de cohetes, compartiendo fotos de cómo la empresa usa técnicas de ingeniería avanzada y materiales para crear vehículos de lanzamiento orbital de próxima generación propulsados por combustible renovable.

Se han instalado varios nuevos sistemas de producción en la instalación, incluyendo una máquina de bobinado de fibra de carbono de 18 m de largo que automatiza el tejido rápido de materiales para construir las estructuras principales del cohete. Orbex dice que ha trabajado varios años para perfeccionar la mezcla de fibra de carbono usada en la construcción patentada de su cohete Prime, que se dice es un 30 % más ligero que cohetes de tamaño similar, permitiendo aceleración de 0 a 1330 km/h en solo 60 segundos.

La empresa usa un autoclave a escala completa para unir las estructuras compuestas de fibra de carbono que comprenden grandes piezas del cohete, incluyendo tanques de combustible de la etapa principal.

A principios de este año, Orbex anunció que usaba impresión 3D para crear motores de cohete de una sola pieza, integrando detalles de diseño y características sin requerir tiempo de procesamiento adicional. La empresa dice que es capaz de imprimir en 3D un motor de cohete completo en solo cinco días.

«Estamos creando cohetes de una forma que no se ha hecho antes», dice Chris Larmour, CEO de Orbex. «El objetivo de NewSpace —empresas privadas involucradas en vuelos espaciales— es proporcionar acceso al espacio más rápido, mejor y más barato. Quemar cientos de millones de dólares en líneas de montaje robóticas o cientos de empleados para producir cohetes metálicos pesados es un enfoque anticuado. Construir un negocio espacial moderno significa actualizar la ética de fabricación para ser más rápido, más ágil y más flexible».

Según Orbex, mientras que algunas soluciones de lanzamiento para pequeños satélites requieren hasta 200 000 kg de combustibles fósiles, Prime necesita solo 4000 kg de combustible por lanzamiento, siendo unas cincuenta veces más eficiente en combustible. Prime usará biopropano, un combustible limpio y renovable que reduce emisiones de carbono en un 90 % comparado con combustibles de cohete basados en queroseno estándar. También evita sustancias peligrosas como hidracina o peróxido de hidrógeno altamente concentrado. Los cohetes Prime también están diseñados para no dejar escombros orbitales y ser reutilizables, usando un concepto innovador de baja masa para recuperar la etapa principal.

La empresa también presentó su nuevo Centro de Control de Misión que se usará para monitorizar lanzamientos orbitales desde Escocia y otros sitios, así como pruebas de motor desde sus dos sitios de prueba de propulsión. La empresa está trabajando actualmente para obtener la aprobación del puerto espacial de Sutherland en el norte de Escocia, una instalación que se compartiría con Rocket Lab (Huntington Beach, California, EE. UU.) para el lanzamiento de su cohete compuesto Electron, aunque las empresas usarían plataformas de lanzamiento diferentes.