Datación por Carbono-14: Descifrando la Historia de Materiales en Ciencia e Industria

La sociedad, y especialmente la industria, es un organismo en constante avance y evolución. Hay objetos o técnicas que usamos hoy que hace 50 años nos habrían parecido inimaginables, y siempre tenemos la vista puesta en el futuro y en la mejora continua. Por eso, hoy queremos hablar de un tema diferente que a menudo pasa desapercibido, como es conocer el pasado a través de la datación de objetos. ¡Si te interesa este tema, sigue leyendo!

¿Qué es la Datación de Materiales?

La datación es la acción de asignar o dar un determinado espacio temporal a un acontecimiento, o en el caso de los materiales, a un objeto. Dicho más simplemente, consiste en saber qué fecha tiene el objeto, o si unos objetos son más antiguos que otros.

Tipos de Datación de Materiales

Cuando queremos saber la fecha de un determinado objeto, hay dos formas posibles de hacerlo: datación relativa y datación absoluta.

• Datación relativa: este tipo de datación no es exacta y no puede dar una fecha concreta, aunque, sin embargo, es muy útil, ya que puede determinar qué objetos son más antiguos y cuáles más recientes.

  El ejemplo más claro de este tipo de datación es en depósitos sedimentarios. En estos depósitos se forman capas de tierra, siendo más antiguas cuanto más abajo se encuentran. Al observar estas capas, es difícil determinar su fecha exacta, pero sirven perfectamente para datar de forma relativa.

• Datación absoluta: este tipo de datación, a diferencia de la relativa, proporciona una fecha exacta o cuasi-exacta de la antigüedad de lo que se mide. La precisión y exactitud de la datación vendrán determinadas por la técnica usada y por el material del objeto, pero suele dar la información necesaria para los objetos que se suelen estudiar.

Técnicas de Datación de Materiales

Como hemos comentado, hay dos tipos diferentes de datación, pero nos centraremos en la datación absoluta, ya que es la que suele tener mayor interés. Dentro de la datación absoluta, se distinguen técnicas de datación según el tipo de material:

• Técnicas para materiales orgánicos (con carbono): Para materiales que contienen carbono, la técnica más extendida y que suele dar mejores resultados es la de carbono 14 o datación por radiocarbono.

  Esta técnica se basa en medir el número de isótopos radiactivos de carbono 14 que están presentes en un objeto. Estos isótopos se generan constantemente en la atmósfera (CO2), y las plantas los absorben mediante fotosíntesis. Luego los animales, al ingerir plantas, absorben estos isótopos. Por tanto, plantas y animales, hasta que mueren, incorporan isótopos de carbono 14, pero al morir, este proceso cesa, disminuyendo la concentración de isótopos de forma exponencial lenta. Esta pérdida de isótopos se reduce a la mitad en 5730 años y llega a cantidades imposibles de medir tras 60.000 años.

  Además, hay ciertos metales que contienen carbono en su composición. Estos metales, en forma de aleaciones como el acero, también pueden fecharse mediante esta técnica.

• Técnicas para materiales cerámicos: Para materiales cerámicos, al no contener normalmente carbono, no se puede usar el carbono 14 para datarlos. En estos casos, suele usarse la técnica de termoluminiscencia.

  La termoluminiscencia como tal es la emisión de luz que se produce en ciertos materiales cristalinos al calentarse. Para que ocurra este fenómeno, el material ha tenido que recibir radiación durante un tiempo determinado, para acumular la energía necesaria para iluminarse después. A su vez, el material debe ser también aislante o semiconductor.

  Materiales como fluorita, apatita, calcita o cuarzo cumplen estos requisitos, por lo que con este método es posible saber cuál fue la fecha en que los materiales cerámicos se hornearon y produjeron.

• • Técnicas para materiales metálicos: Hay pocas técnicas disponibles para estos materiales y se investigan activamente, ya que se basan en un metal u óxido concreto cada una.

    Para datar materiales metálicos, por tanto, se usa analizar los propios metales, aleaciones e impurezas presentes en las muestras, y comparar los porcentajes de su composición para determinar la fecha.