Cómo el COVID-19 puede acelerar la regulación de tecnologías emergentes

El COVID-19 puede forzar un reexamen de regulaciones para tecnologías como drones de reparto, coches autónomos, vigilancia masiva y más.

El coronavirus ha cambiado el día a día de millones de personas, de repente incapaces de ir al trabajo, ver amigos y familia, o visitar restaurantes, supermercados y tiendas.

A corto plazo, ha habido un notable aumento en el uso de videoconferencias y streaming, junto a uno de cada cinco amigos de Facebook pidiéndote participar en alguna actividad diaria.

A largo plazo, el coronavirus puede ser el catalizador que impulse algunas tecnologías emergentes fuera del estancamiento legislativo. Aunque hubo progresos antes del brote, fueron lentos, con gobiernos más preocupados por fallos que por avances.

Los repartos con drones pueden despegar finalmente

Han pasado casi diez años desde que se probaron los primeros servicios de reparto con drones, yet en EE. UU. y Europa el reparto con drones sigue en fase de prueba limitada, entregando medicinas y bienes a probadores en zonas rurales.

Convertir estas pruebas en empresas comerciales ha sido casi imposible debido a estrictas regulaciones en EE. UU. y Europa, que limitan el número de drones en el aire, espacio de operación y contenido de entrega.

Los drones probados por Wing de Google, Prime Air de Amazon, Flirtey, UPS y otros no son poco fiables, pero el miedo a un accidente es alto (y probable), por lo que los reguladores han avanzado a paso de tortuga para abrir el espacio aéreo.

Mientras el mundo occidental avanza lentamente, Zipline Inc ha demostrado la capacidad de los drones de reparto en Ruanda, donde ha distribuido más de 26.000 paquetes a centros médicos en cuatro años. En marzo, la startup estadounidense construyó la mayor red de reparto con drones del mundo en Ghana, ofreciendo 148 medicamentos a demanda a más de 2.000 centros de salud.

El dron de Zipline puede volar hasta 150 km, mucho más de lo requerido para la mayoría de entregas de «última milla».

Muchos miedos a los drones son inflados por ser tan uncommon en la vida diaria. Como la mayoría de tecnologías emergentes, los medios nacionales solo hablan de ellos cuando causan conmoción.

Pero como muestra un reciente artículo de Input Mag, una vez que un pueblo ve drones a diario, muchos miedos desaparecen. Y entonces la gente empieza a darse cuenta de los inmensos beneficios que tal tecnología podría traer.

Aunque es improbable que la FAA permita miles de drones haciendo entregas en EE. UU., el regulador debería dar a los estados el poder para realizar pruebas comerciales mayores. Esto podría funcionar como el servicio de recogida autónoma de Waymo en Arizona.

No tener conductor tiene sus ventajas

Hablando de conducción autónoma, el coronavirus está cambiando la opinión pública a favor de algunas formas de vehículos autónomos.

Tras el accidente mortal con un Uber autónomo en marzo de 2018, muchos estados se retiraron, algunos prohibiendo todos los vehículos autónomos. Unos pocos —Arizona, Míchigan y Texas— aún permiten pruebas, pero para la mayoría en EE. UU., los vehículos autónomos dan miedo.

Hay varias razones. Comparado con un accidente vial normal, la conducción autónoma recibe mucha más atención mediática. Esto se ha unido a debates filosóficos sobre la moral de la IA de vehículos autónomos. Uno que surge repetidamente: ¿qué haría un robot en un escenario complejo y fatal? Ejemplo:

«Si el coche va a atropellar a una anciana que cruza la calle, ¿la atropella o se desvía y potencialmente mata a un niño de 13 años en la acera?»

Son escenarios ridículos, demostrados como absurdos porque ningún humano podría tomar una decisión perfecta en una fracción de segundo, que han forzado a la industria a debatir ética y devaluar su tecnología a asistencia al conductor, en vez de autonomía total.

Como dijo un informe de RAND Corporation en 2017, cuanto más esperamos un sistema perfecto, más gente muere en carretera por error humano. Aunque los vehículos autónomos no reducirán muertes en 90% a corto plazo, la cifra podría ser 20% menor, reduciendo también congestión, espacio de aparcamiento y coches en áreas metropolitanas.

La NHTSA (Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras) se ha involucrado en investigación de vehículos autónomos pero aún no ha permitido vehículos totalmente autónomos, sin controles humanos, en carretera. Eso puede retrasarse más debido a que Waymo, Cruise de GM, Uber, Argo AI y otras startups han paralizado operaciones por la pandemia.

Vehículos autónomos más pequeños tienen mejor oportunidad de avance legal. Starship Technologies, creador de un robot de reparto que circula por aceras, ha desplegado en varios estados, al dispararse la demanda de entregas sin contacto.

Nuro, otra startup de reparto fundada por ex-ingenieros de Google, recibió la semana pasada licencia para probar vehículos totalmente autónomos en California. Es la segunda empresa en recibir tal licencia.

Estos vehículos menores son menos riesgosos, ya que circulan mayormente al lado de la carretera o por aceras, a menos de 20 mph.

De cierta forma, la proliferación de estos robots de reparto podría ser el catalizador para vehículos autónomos, pero probablemente requerirá un esfuerzo más concertado de Waymo, Uber y otras tecnológicas para obtener aprobación federal.

Los robots dirigen el almacén

Amazon está contratando 100.000 empleados más de almacén para satisfacer la demanda, pero esta puede ser la última crisis que requiera más humanos. En los últimos años, el gigante del e-commerce ha reducido constantemente el trabajo humano en sus almacenes, cediendo parte de la clasificación y carga pesada a un ejército de robots móviles.

Amazon no es el único operador de almacenes usando robots, aunque va por delante en sofisticación tecnológica. Ocado, un supermercado británico, construyó un almacén automatizado de empaquetado de comestibles en 2018 y planea más.

Los trabajadores de almacén no están particularmente cubiertos ante una toma tecnológica. Si la tecnología de Amazon fuera lo bastante sofisticada, el coronavirus podría haber sido el impulso para eliminar la mayoría de empleos de almacén, pero está claro que la empresa aún requiere humanos.

Con más trabajadores de almacén sindicándose y protestando en el mundo, puede ser más difícil para Amazon y otros automatizar almacenes en el futuro sin arriesgar una pesadilla de relaciones públicas.

Puede que no todo sea color de rosa

Aunque algunas tecnologías emergentes ofrecen multitud de beneficios, la pandemia también se usará para avanzar tecnologías más preocupantes.

Nuestra privacidad ya se pone a prueba, ya que China ha revelado sus métodos para controlar la propagación del virus. A través de vigilancia masiva —tanto online como offline— de cada ciudadano, el gobierno comunista afirma haber reducido las tasas de infección a unas docenas al día.

Los gobiernos occidentales se sienten atraídos por esta propuesta, incluso si significa perder libertades civiles. Google y Apple se han sumado, junto a operadores móviles, para proporcionar datos de ciudadanos y construir modelos que supuestamente rastreen la propagación del virus.

Algunos gobiernos van más allá, con apps que notifican a ciudadanos sobre personas cercanas con el virus. Pero obligar a todos los ciudadanos a instalar una app que les rastree puede verse como un paso demasiado lejos.

Una vez implementada cualquier forma de intercambio de datos, expertos en privacidad temen que los gobiernos intenten a toda costa retener esos datos. Algunos sospechan que bajo el pretexto de proteger la salud pública, los gobiernos trabajan para obtener datos que llevan años queriendo, y que las empresas tecnológicas dijeron previamente que no estaban disponibles.