Robots de soldadura modernos cubren la escasez de soldadores en fabricación de bajo volumen

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Nuevos robots de soldadura pueden ayudar a cubrir la brecha de trabajadores en fabricación de bajo volumen

Fabricantes que luchan por encontrar soldadores descubren que los robots de soldadura se han vuelto dramáticamente más fáciles y asequibles de implementar, abriendo oportunidades de automatización que no existían hace solo unos años, según expertos del sector.

Los robots de soldadura se han usado durante décadas, reconocidos principalmente por su capacidad para automatizar soldaduras simples y repetitivas de alto volumen con variaciones y desviaciones mínimas.

Hoy, los fabricantes enfrentan una gama completamente nueva de oportunidades de automatización de soldadura previamente invisibles, según expertos:

"Regularmente vemos una gran cantidad de trabajo de soldadura que no habría sido factible automatizar hace unos años, donde ahora es mucho más fácil y asequible," dice Mikkel Viager, Asesor Principal en HowToRobot — una plataforma líder de asesoría y abastecimiento independiente de proveedores para automatización.

"Los robots de soldadura se han vuelto accesibles incluso para fabricantes con experiencia limitada en automatización, y a menudo proporcionan buenos retornos desde producción en volúmenes menores y con mayor variación que antes. Ha abierto un conjunto completamente nuevo de oportunidades que muchos están empezando a darse cuenta," añade Viager.

Automatización de soldadura necesaria para resolver la escasez de fuerza laboral

Las oportunidades de automatización surgen en un momento de necesidad, cuando la relocalización de la fabricación en EE. UU. gana impulso pero se ve fuertemente desafiada por escasez laboral.

Para 2029, se necesitarán no menos de 320.500 nuevos soldadores para cubrir la brecha esperada por crecimiento del sector y abandono (incl. jubilación) de profesionales de soldadura actuales según la Sociedad Americana de Soldadura (AWS). Eso es una adición del 42% a la fuerza laboral actual de soldadura necesaria en solo cuatro años. Y muchos fabricantes ya sienten el impacto:

"Oigo de muchas empresas que no pueden pujar por contratos y tienen que renunciar a trabajo potencial porque no tienen la mano de obra necesaria para satisfacer la demanda," dice Monica Pfarr, Directora Ejecutiva en la Fundación AWS.

Además, la escasez laboral está disparando la demanda de soldadores y aumentando costes laborales para empleadores. Sumando presión, los costes de compensación por hora en fabricación metálica han subido un 42% en la última década, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. La automatización, como resultado, se ha vuelto una necesidad creciente.

"Estamos viendo mucho más interés en automatización y robótica de empresas que quieren explorar cómo aplicarla en sus instalaciones y que funcione junto a sus soldadores para resolver retos de producción," dice Pfarr.

Más casos de uso para robots de soldadura

Una de las cosas que ha mantenido a empresas sin invertir en robots de soldadura es que, hasta recientemente, han sido relativamente difíciles de configurar y programar.

Eso, sin embargo, ha cambiado ya que muchas soluciones de robots de soldadura existen hoy que pueden configurarse sin conocimientos de programación. En su lugar, el soldador enseña al robot qué hacer guiándolo físicamente a lo largo de la trayectoria de soldadura, según Mikkel Viager.

"Enseñar robots por demostración en lugar de programar hace que sea más fácil para cualquiera empezar, y mucho más rápido configurar o cambiar la solución. Esto hace más asequible automatizar soldadura en lotes pequeños y con más variaciones," dice Viager.

Mientras que los cambios a menudo requerían mucho ajuste manual y programación de un robot de soldadura para tener en cuenta posiciones de utillajes y posibles desviaciones, muchas soluciones hoy se ajustan automáticamente sin intervención. Usando visión y otras tecnologías de sensado avanzado, así como machine learning, los robots de soldadura pueden ajustar su punto de partida y posición continua para tener en cuenta desviaciones que normalmente habrían resultado en una soldadura fallida.

"Con capacidades de sensado adaptativo, los robots de soldadura generalmente tienen una calidad de soldadura muy consistente, menores tasas de error, y son en última instancia mucho más fáciles de adaptar a circunstancias de producción cambiantes," dice Viager.

Además de avances técnicos, los robots de soldadura se han vuelto mucho más asequibles. Muchas soluciones que antes requerían mucha ingeniería personalizada se han vuelto disponibles como soluciones llave en mano estandarizadas, reduciendo costes. Y el número de soluciones y casos de uso se expande rápidamente, dice Mikkel Viager.

Falta de conocimiento causa hesitación

Mientras el caso de uso para robots de soldadura se expande, muchos fabricantes siguen frenados por conocimiento limitado del mercado.

"Oímos de muchos que es desafiante obtener una visión general del mercado y mantenerse al día con cómo evoluciona la tecnología," dice Søren Peters, Co-CEO de HowToRobot, que empareja independientemente empresas que necesitan automatización con proveedores tecnológicos adecuados.

"Muchos no están seguros de qué tecnología resuelve mejor su problema y qué les va a costar realmente, y esto a menudo crea cierta hesitación," añade.

EE. UU. alberga más de 1.700 proveedores de robots y automatización, incluyendo más de 350 integradores especializados en soldadura, según datos de proveedores de HowToRobot. Esto crea tanto vastas oportunidades como necesidad de orientación en abastecimiento, según Søren Peters.

"A menudo hablamos con fabricantes que pasan más de un año buscando la solución de soldadura adecuada, verificando precios, etc. Ese es tiempo que muchos prefieren dedicar a gestionar sus operaciones," dice.

A través del trabajo con fabricantes y otros fabricantes, HowToRobot ha encontrado que un proceso de abastecimiento estructurado que facilita cotizaciones presupuestarias comparables de proveedores puede acelerar enormemente el proceso de encontrar una solución de automatización, reduciendo a menudo el plazo de varios meses a unas pocas semanas.

"A menudo se trata de establecer las expectativas correctas y definir tus necesidades de automatización de forma que dé en el clavo del mercado. Cuando las empresas reciben ayuda para hacer esto y obtienen respuestas de proveedores de forma estructurada, elimina gran parte de la incertidumbre de la automatización — y ayuda a que suceda más rápido," concluye Peters.