Reshoring y Nearshoring: Innovaciones en automatizan impulsan la competitividad manufacturera de Norteamérica

El reshoring está cobrando impulso —mucho. Los fabricantes traen producción de vuelta a EE. UU. desde el extranjero o, al menos, más cerca de casa en un movimiento relacionado llamado nearshoring. Tanto el reshoring como la inversión extranjera directa han crecido: de generar 11.000 empleos al año en EE. UU. en 2010 a más de 300.000 en 2022, y otros 180.000 solo en el primer semestre de 2023. Los avances en automatización juegan un papel clave ayudando a productores nacionales a superar muchos retos que antes impulsaban la producción offshore.

Durante décadas, los bajos precios de fábrica offshore llevaron a empresas estadounidenses a enviar trabajo al extranjero. Pero en 2020 la pandemia COVID-19 paralizó cadenas de suministro globales y envió trabajadores a casa. La respuesta empresarial a la catástrofe sanitaria aceleró el despliegue de automatización en fábricas norteamericanas. Variada legislación estadounidense incentivó aún más la fabricación nacional. Como resultado, muchas empresas replantean la ubicación de sus huellas manufactureras.

Para saber más sobre reshoring y nearshoring, beneficios y retos, y cómo los avances en automatización permiten fabricación nacional competitiva en costes, hablamos con expertos en automatización y reshoring de Futura Automation y Reshoring Initiative®.

¿Qué es el reshoring?

Reshoring Initiative lo define como «la práctica de traer fabricación y servicios de vuelta a EE. UU. desde el extranjero». La web de la organización comparte que, además de fortalecer la economía estadounidense, el reshoring beneficia a empresas nacionales reduciendo el coste total de productos e impulsando innovación de producto.

¿Qué es el nearshoring?

Similar, pero lleva la fabricación no de vuelta a EE. UU., sino más cerca de él. Tendencia top de automatización 2024, el nearshoring es la reubicación de fabricación o operaciones extranjeras, usualmente desde Asia, a países o regiones cercanos, típicamente cerca de la base de operaciones de la empresa. Para empresas estadounidenses, países norteamericanos —Canadá, México, naciones caribeñas— son destinos populares de nearshoring.

Tendencias de reshoring

Menciones de empresas estadounidenses de reshoring, nearshoring y onshoring —sinónimo de reshoring— se duplicaron interanualmente desde inicios de 2022, según datos de Bloomberg.

«Los primeros 15 años de mi carrera fueron más sobre consolidación: mover fabricación a México, Asia o Europa del Este», cita Joe Cutillo, CEO de Sterling Infrastructure, en Fortune. «Es la primera vez en mi vida que veo cosas volviendo».

«México también está en auge y tiene ventaja de mano de obra disponible y entusiasta», dice Harry Moser, presidente de Reshoring Initiative, empresa que asiste a fabricantes y proveedores en decisiones de aprovisionamiento ofreciendo datos sobre reshoring y herramientas analíticas gratuitas. México ha superado a China como fuente de más importaciones a EE. UU. Además, Canadá registró aumentos moderados en ventas e inventarios manufactureros en 2023.

El reportero de BBC Faisal Islam compara el auge manufacturero estadounidense con desarrollos en China cuando era la economía de más rápido crecimiento. Basado en visita a Georgia, escribe: «El boom es visible en terreno…. En 20 años reportando, lo visto en EE. UU. el último año solo se compara con China a mediados de 2000».

Políticas económicas estadounidenses a inicios de 2020 nivelaron el campo en algunas industrias. Resultado: una fiebre del oro moderna, dice Moser. Explica que inversiones en fabricación estadounidense se dispararon tras aprobar el Congreso el Chips and Science Act, la Inflation Reduction Act (IRA) y la Bipartisan Infrastructure Law. Tres leyes que incentivan producción nacional e infraestructura: chips de silicio, energía limpia, ferrocarriles y puertos.

Por qué las empresas traen fabricación a casa o cerca

Preocupaciones de cadena de suministro, demanda de consumidores y coste total de mercancías son razones por las que empresas eligen fabricar en casa o cerca.

Moser dice que menor coste total de propiedad (TCO) es razón clave para elegir fabricación nacional. Reshoring y nearshoring a menudo salen a cuenta incluso cuando precio de fábrica en Asia es 30% menor que en EE. UU., como demuestra el Total Cost of Ownership Estimator®, calculadora gratuita de Reshoring Initiative.

«Salarios en alza en China, mayor uso de automatización manufacturera y nuevas políticas comerciales han reducido la brecha de coste total entre producción asiática y nearshoring a casi cero», reporta Supply Chain Digest. Políticas comerciales incluyen aranceles e incentivos fiscales.

Un estudio de Reshoring Initiative revela que decisiones basadas en TCO resultan en ubicaciones manufactureras estadounidenses ganando contra offshoring a China en 32% de casos, subiendo del 8% cuando solo se considera precio de fábrica. La adición de aranceles Section 301 del 15% eleva ratio de victoria a 46%.

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Moser dice que producción local también reduce riesgo empresarial en mundo que sufrió graves disrupciones de cadena de suministro: inundaciones por cambio climático, barco bloqueando Canal Suez, ataques a barcos en Mar Rojo, amenazas militares de China contra otros países asiáticos. «Líderes empresariales ven reshoring como seguro, como contra incendios o inundaciones, que protege a la empresa contra disrupciones que amenazan su existencia».

Interés de consumidores y corporaciones en gobernanza ambiental y social (ESG) también lleva a producir más cerca. Fabricación EE. UU. logra menor impacto ambiental con fábricas alimentadas por combustibles más limpios que el carbón (predominante en China) y menos combustible para transportar mercancías a consumidores norteamericanos.

Otros beneficios de reshoring y nearshoring:

• Tiempo de comercialización más rápido
• Cadenas de suministro más cortas
• Colocación conjunta de personal de ingeniería y fabricación
• Costes de transporte menores
• Menos riesgo de inestabilidad global
• Monitoreo más fácil de calidad de producto
• Menos viajes de negocios y pruebas de aceptación en fábrica (FAT) más rápidas
• Horarios de reunión convenientes en menos zonas horarias
• Etiqueta «Made in America»

Retos del reshoring y nearshoring

Fabricantes que eligen reshoring/nearshoring enfrentan retos. Uno: posible falta de know-how manufacturero tras décadas de offshoring. Pero la mayoría al menos construyen prototipos in-house y pueden aprovechar esa experiencia, explica Moser.

Retos también incluyen mayores costes laborales y falta de mano de obra cualificada. Pueden requerir habilidades (soldadura, oficios manuales) menos disponibles en nueva ubicación. Afortunadamente, la automatización ayuda a superar estos retos.

Mejores prácticas en automatización impulsan reshoring y nearshoring

La automatización hace que reshoring y nearshoring no solo sean posibles, sino competitivos en coste global. IA y automatización también hacen trabajos manufactureros más agradables y pueden convertir trabajo manual en trabajo de conocimiento.

Dos mejores prácticas en automatización reducen significativamente coste de ingeniería, lo que a su vez baja coste total de proyecto, acorta tiempo a valor y mejora ROI: robótica modularizada y soluciones de automatización off-the-shelf (llave en mano). A diferencia de soluciones a medida, las off-the-shelf reducen riesgo y costes para clientes. También entregan mejores márgenes a integradores, dice Brian McMorris, presidente de Futura Automation, proveedor de sistemas robóticos industriales, automatización avanzada y sistemas IIoT a fabricantes norteamericanos. «Paletizar es buen ejemplo de herramientas off-the-shelf que reducen coste. En general, extender una solución enlatada produce menor coste de entrada que ingeniar la propia».

Conviene tomar perspectiva larga. McMorris señala que un robot es inversión de capital que entrega valor 10 años. Recomienda objetivo ROI 3-5 años. Explica que brazo robot constituye ~25% de inversión inicial; ~75% es ingeniería y equipamiento auxiliar. «Mejor práctica: comprar solo lo necesario — seleccionar robot y gripper dimensionados para la aplicación, no sobre-ingeniar. En ingeniería, aumentar ROI eligiendo solución estándar probada que minimice tiempo de puesta en marcha y costes de ingeniería iniciales y recurrentes».

Avances permiten a robots y cobots hoy realizar montaje y otras tareas de alta destreza que antes llevaban fabricación a países de bajos salarios. McMorris explica: «Una solución automatizada que oscila piezas para singullar (aislar) piezas individuales en placa plana permite al robot recoger items usando sistema de visión 2D más simple y barato de enseñar, en vez de sofisticado sistema 3D IA».

Herramientas de visión 3D IA disponibles para localizar en contenedor o bandeja piezas orientadas aleatoriamente que no pueden singularizarse fácilmente — piezas esponjosas, gomosas, pegajosas o demasiado grandes para alimentador flexible. Algoritmos IA determinan qué pieza es mejor recoger y cómo según su pose, ej. ángulo recto.

Tecnologías de agarre electrónicas, ethernet y sensor-integradas listas para usar, con retroalimentación de fuerza en algunos casos, son avance que permite a robots/cobots tareas más desafiantes: recoger O-rings flexibles. Un manipulador pasa por el centro del anillo y se expande para recogerlo, luego un extractor lo empuja para colocar. «A un fabricante con el que trabajé le habría costado $100.000+ ingeniar gripper O-ring a medida. En su lugar, conseguimos gripper comercial para amplia gama de tamaños —de 4 mm a 300 mm».

Una vez decidida producción nacional de componente/producto, todas las subcategorías de producción vienen también. Tareas: dispensado adhesivo, atornillado, brasado, atado cables, clinchado, remachado, inserción, fijación, acabado, clavado, prensado, remachado, atornillado, soldadura, estacado, grapado, soldadura. Afortunadamente, soluciones robóticas y automatizadas existen para todas estas tareas de montaje y proceso: atendido de máquinas, impresión 3D, pintura. Avances en soldadura robótica permiten antorchas fijas y reubicación flexible de robot y antorcha que ajustan autónomamente a variaciones, incluso tras despliegue.

Manipulación de materiales es otra área de innovación en automatización y robótica que reduce costes laborales. Paletizadores, transportadores, pórticos, AGVs y AMRs mueven piezas y suministros por fábrica requiriendo menos mano de obra.

Futuro de la automatización en reshoring y nearshoring

Algunas tareas siguen fuera del alcance de robots. Aunque soluciones tecnológicas para corte y costura de tela son conocidas, manipular tela es nueva frontera, dice McMorris. Cuando robots o sistemas autónomos dominen esto, IA podría ayudar a crear ropa a medida, única, bajo demanda. Hogar y construcción naval son otras áreas de investigación en automatización manufacturera.

Dicho esto, la automatización seguirá jugando papel mayor en reshoring y nearshoring porque líderes necesitan gestionar riesgos y costes totales. Conciencia de riesgos globales ha crecido mientras incentivos financieros y automatización han vuelto competitiva la fabricación norteamericana.