El proceso Hunter:una descripción general de la purificación del titanio

El proceso Hunter es un proceso metalúrgico que se utiliza para purificar el titanio; Tuvo mucho éxito hasta la década de 1940, cuando el proceso perdió su popularidad frente al proceso Kroll, menos costoso. Para iniciar el proceso Hunter, se deben recolectar y calentar coque, dióxido de titanio y cloro. Después de esto, se añade sodio y la mezcla se calienta nuevamente. Cuando el sodio y el titanio se calientan juntos, el producto es titanio casi puro. Si bien este proceso rara vez se utiliza a principios del siglo XXI, sentó las bases para todos los demás procedimientos de purificación de titanio.

Se necesitan tres elementos para iniciar el proceso Hunter. Son dióxido de titanio, coque y cloro. Se aplica calor a los tres para que se produzca una reacción química que crea tetracloruro de titanio. En esta reacción, el dióxido de titanio y el cloro se mezclan y se necesita coque como fuente de carbono para ayudar a crear esta reacción.

Si bien el tetracloruro de titanio tiene una pureza más cercana al titanio puro que al dióxido de titanio, todavía está lejos de ser el metal puro. Después de la reacción inicial, se añade sodio al tetracloruro de titanio y los dos se calientan a aproximadamente 1472° Fahrenheit (800° Celsius). Esto permite que el sodio actúe sobre el tetracloruro de titanio para permitir una reacción.

Una vez que el metal se enfría, el elemento que queda es titanio casi puro. El grado promedio es aproximadamente 99,9 por ciento puro, lo que según muchos estándares se considera puro. Esto ocurre porque el sodio calentado puede eliminar los otros elementos adheridos al tetracloruro de titanio, dejando solo el titanio.

Cuando se descubrió el titanio por primera vez, no podía utilizarse como sustancia pura por una razón muy importante:nunca fue puro. Como muchos otros elementos, el titanio casi siempre está adherido a otros elementos, y estaba demasiado adherido a estos otros elementos para ser útil. El proceso Hunter marcó la primera vez que se pudo producir titanio puro y fue capaz de inspirar muchos procedimientos similares para crear resultados similares.

Un problema importante con el proceso Hunter es que es relativamente caro, especialmente en comparación con el siguiente método de purificación de titanio más utilizado, el proceso Kroll. Si bien el método Hunter rara vez se utiliza, se considera uno de los mejores métodos para extraer titanio, por lo que todavía encuentra cierta utilidad. Se utiliza principalmente cuando un fabricante necesita extraer la mayor cantidad de titanio posible o cuando el titanio está unido a demasiados otros elementos para poder purificarlo adecuadamente mediante cualquier otro método.

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