El Proceso Hunter: Visión General de la Purificación de Titanio

Contexto Histórico y Principio Básico

El proceso Hunter es un proceso metalúrgico usado para purificar titanio; fue muy exitoso hasta la década de 1940, cuando perdió popularidad frente al proceso Kroll, menos costoso. Para iniciar el proceso Hunter, se deben reunir coque, dióxido de titanio y cloro y calentarlos. Tras esto, se añade sodio y la mezcla se calienta de nuevo. Cuando el sodio y el titanio se calientan juntos, el producto es titanio casi puro. Aunque rara vez se usa en el siglo XXI, sentó las bases para todos los demás procedimientos de purificación de titanio.

Primera Etapa: Formación de Tetracloruro de Titanio

Se necesitan tres elementos: dióxido de titanio, coque y cloro. Al aplicar calor, ocurre una reacción química que crea tetracloruro de titanio. En esta reacción, el dióxido de titanio y el cloro se mezclan, y el coque actúa como fuente de carbono para facilitar la reacción.

Segunda Etapa: Reducción con Sodio

El tetracloruro de titanio está más cerca del titanio puro que el dióxido, pero aún está lejos. Tras la reacción inicial, se añade sodio al tetracloruro y se calientan a ~800 °C (1472 °F). Esto permite que el sodio reaccione con el tetracloruro.

Resultado y Pureza

Tras enfriar, el elemento resultante es titanio casi puro, con un grado promedio del 99.9%, considerado puro por muchos estándares. Esto ocurre porque el sodio calentado elimina los otros elementos unidos al tetracloruro, dejando solo el titanio.

Importancia Histórica y Limitaciones

Cuando se descubrió el titanio, no podía usarse como sustancia pura porque nunca lo era: siempre está unido a otros elementos. El proceso Hunter marcó la primera vez que se produjo titanio puro, inspirando muchos procedimientos similares. Su mayor problema es el costo relativamente alto frente al proceso Kroll. Aunque rara vez se usa, se considera uno de los mejores métodos para extraer la máxima cantidad de titanio o cuando el titanio está unido a demasiados elementos para ser purificado por otros métodos.