De la cosecha al tejido:la fabricación moderna de tejidos de algodón

El proceso de fabricación de tejidos de algodón se ha vuelto altamente industrializado, especialmente en los países desarrollados. La recolección de plantas de algodón se ha mecanizado en gran medida en Estados Unidos, Europa y Australia, pero existen numerosos países productores de algodón en todo el mundo. Después de la cosecha, el algodón crudo pasa por un proceso de limpieza y refinamiento antes de ser hilado y tejido en telares de algodón. Si bien las fibras sintéticas han experimentado un mayor uso en los últimos años, las telas de algodón por sí solas todavía representan al menos la mitad de todas las prendas textiles del mundo.

El algodón normalmente se planta en primavera, también mediante máquinas, que pueden plantar 12 hileras de semillas de algodón a la vez. En buenas condiciones, las plantas generalmente son visibles sobre el suelo en una semana. Las plántulas maduran durante aproximadamente un mes y medio y luego comienzan a florecer. La floración es muy breve, y a los pocos días de aparecer la flor, esta desaparece, y en su lugar queda la parte de la planta que madura formando una vaina llamada cápsula. En dos o tres meses, la cápsula madura y las fibras de algodón que contiene crecen en toda su longitud.

La cosecha se produce una vez que la cápsula se ha abierto, dejando al descubierto el algodón, y las fibras han tenido tiempo de secarse al sol. Las hojas de la planta de algodón generalmente deben eliminarse químicamente antes de la cosecha, pero en algunas áreas, las temperaturas bajo cero harán que la planta pierda sus hojas de forma natural. Esta eliminación de las hojas permite cosechar el algodón a máquina. La mayoría de las máquinas cosechadoras en los Estados Unidos soplan aire a altas velocidades sobre las plantas para quitar el algodón de la cápsula y recolectarlo.

Una vez que se completa la cosecha, el algodón se convierte en fardos que se almacenarán hasta que esté listo para ser desmotado. En la desmotadora, se limpian todas las balas para separar las fibras de algodón de la suciedad, la pelusa y las semillas pequeñas y pegajosas que crecen como parte de la bola de fibras de algodón. Luego, el algodón limpio y sin semillas se prensa nuevamente en fardos para su envío. En este punto, el algodón todavía está crudo, ya que no ha sido hilado ni hilado.

En realidad, las fibras de algodón se prestan muy bien para ser hiladas. Una vez que las fibras se alinean en un proceso llamado cardado, se entrelazan naturalmente a medida que se retuercen y aplanan para hilar. Telares mecánicos especializados tejen el hilo hasta obtener tela de algodón de forma muy parecida a como se hacía a mano en siglos anteriores. Estos telares trabajan a altas velocidades para entrelazar los hilos en un tejido conocido como "productos grises". La tela de algodón en este estado aún debe blanquearse y pretratarse antes de poder convertirse en productos para el hogar y ropa.

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