El arte y la ciencia de la producción moderna de lápices

Los lápices de madera tradicionales todavía se fabrican mediante un proceso introducido por primera vez en el siglo XVII. Las máquinas modernas para trabajar la madera y los métodos de automatización definitivamente han simplificado el proceso de fabricación, pero la mayoría de las que se fabrican hoy no difieren mucho de sus predecesoras centenarias. Básicamente, son el resultado final de un proceso de intercalación que involucra grafito y placas de madera de cedro.

El primer paso para fabricar lápices es la preparación del centro de grafito o "mina". El grafito es un mineral oscuro y blando que se muele y se añade a la arcilla y al agua en una cámara de mezcla. Después de exprimir el agua, el compuesto de grafito/arcilla restante se deja secar al aire hasta que vuelva a convertirse en polvo. Este polvo de grafito se mezcla una vez más con agua para formar una pasta blanda. Luego, la pasta de grafito se extruye a través de finos tubos metálicos para formar varillas del tamaño de un lápiz. Estas varillas están sobrecalentadas para crear cables duros y suaves.

Mientras tanto, una máquina para trabajar la madera corta bloques de madera de cedro en listones más delgados. Otra máquina corta ocho ranuras a lo largo de estos listones. Los lápices no se tallan a partir de un solo espacio en blanco, sino que en realidad comienzan como dos medios espacios en blanco pegados entre sí. Mientras las dos mitades se intercalan y pegan, otra máquina coloca una varilla de grafito en cada una de las ocho ranuras poco profundas. Se deja secar toda la losa sin cortar antes de continuar con el procesamiento.

Una máquina cortadora especial recibe los sándwiches sin cortar de madera y grafito, luego las cuchillas recortan los lados para formar la familiar forma hexagonal o redonda. La máquina cortadora también corta la losa en lápices individuales. Las lijadoras alisan las superficies y las preparan para recibir varias manos de pintura. No es inusual que los lápices reciban hasta ocho capas de pintura para producir la superficie libre de astillas necesaria para un uso seguro del producto.

Luego, los lápices pintados reciben un estampado en caliente que generalmente contiene el nombre del fabricante y un número correspondiente a la dureza relativa de la mina de grafito. La dureza más común tiene una designación de #2, pero aquellos con niveles de dureza de hasta #4 a menudo se pueden encontrar en tiendas de suministros de oficina o pasatiempos. La dureza generalmente significa cuánto grafito se libera por golpe. Cuanto mayor sea el número de dureza, menos grafito se libera, lo que da como resultado una línea más clara.

Luego, a los lápices se les coloca un collar de metal conocido como férula. Se inserta mecánicamente una goma de borrar hecha de goma blanda en la férula y ahora los lápices se consideran completos. Curiosamente, los trozos de pan se utilizaban a menudo como borradores hasta que se desarrollaron los primeros borradores de goma alrededor del año 1770. No sería hasta 1858 que los borradores de goma se unieran a los extremos.

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Como colaborador frecuente de About Mechanics, Michael Pollick utiliza su pasión por la investigación y la escritura para cubrir una amplia gama de temas. Su curiosidad lo lleva a estudiar los temas en profundidad, lo que da como resultado artículos informativos y atractivos. Antes de convertirse en escritor profesional, Michael perfeccionó sus habilidades como profesor de inglés, poeta, locutor y DJ.