Cal Viva Explicada: Propiedades, Producción y Usos Industriales

La cal viva, más formalmente conocida como óxido de calcio (CaO), es una sustancia alcalina cáustica que se produce calentando piedra caliza en hornos especialmente diseñados. Hay una amplia gama de usos para esta sustancia, que van desde mortero hasta fundente, y ha sido usada por humanos durante siglos. Muchas compañías la producen y venden, a veces con impurezas químicas específicas que la hacen especialmente adecuada para ciertas aplicaciones.

Los humanos han sido conscientes de los pasos necesarios para crear cal viva por mucho tiempo, y los químicos creen que su generación puede ser una de las reacciones químicas más antiguas conocidas por el hombre. Ciertamente, la gente ha estado usando el material en todo el mundo por miles de años; en Mesoamérica, por ejemplo, la gente trataba el maíz con ella en un proceso conocido como nixtamalización, mientras que en la India, se usaba en una mezcla diseñada para impermeabilizar barcos. Hoy, la cal viva se usa en muchos procesos industriales, algunos de los cuales se desarrollaron hace cientos de años.

La cal viva también es conocida como cal quemada, una referencia a su proceso de fabricación, o simplemente cal. Para hacerla, la piedra caliza (CaCO3) se rompe y se pala en un horno, que se calienta a temperaturas muy altas. Las altas temperaturas liberan dióxido de carbono (CO2) de la piedra, convirtiéndola en óxido de calcio. Después de enfriarse, el compuesto puede molerse en polvo y empaquetarse para la venta.

Numerosas cosas pueden afectar la calidad del material resultante, que van desde la temperatura de los hornos hasta impurezas naturales en la piedra. Debido a que la piedra caliza es un producto natural, a veces puede ser difícil controlar estas impurezas; como resultado, las compañías que producen cal viva tienden a probar su producto regularmente para asegurar que sea de alta calidad. Los hornos especializados también se monitorean de cerca para asegurar que la piedra caliza se caliente y enfríe a una tasa apropiada.

La cal viva requiere manejo cuidadoso. Al estar almacenada, puede adquirir dióxido de carbono del aire, volviendo a su forma original. Esto significa que necesita usarse rápidamente, especialmente una vez que se ha mezclado con agua en un proceso conocido como apagado. La cal también es extremadamente cáustica; puede quemar la piel y causar otros daños. Cuando se usa responsablemente, puede ser inmensamente útil para cosas como mezclar mortero fuerte, actuar como fundente en fundición y tratar aguas residuales.