¿Qué es la cal viva?

La cal viva, más conocida formalmente como óxido de calcio (CaO), es una sustancia alcalina cáustica que se produce calentando piedra caliza en hornos especialmente diseñados. Hay una amplia gama de usos para esta sustancia, que van desde mortero hasta fundente, y ha sido utilizada por humanos durante siglos. Muchas empresas lo producen y venden, a veces con impurezas químicas específicas que lo hacen especialmente adecuado para determinadas aplicaciones.

Los humanos conocen los pasos necesarios para crear cal viva desde hace mucho tiempo, y los químicos creen que su generación puede ser una de las reacciones químicas más antiguas conocidas por el hombre. Ciertamente, la gente ha estado usando el material en todo el mundo durante miles de años; en Mesoamérica, por ejemplo, se trataba el maíz con él en un proceso conocido como nixtamalización, mientras que en la India se usaba en una mezcla diseñada para impermeabilizar embarcaciones. Hoy en día, la cal viva se usa en muchos procesos industriales, algunos de los cuales se desarrollaron hace cientos de años.

La cal viva también se conoce como cal quemada, en referencia a su proceso de fabricación, o simplemente cal. Para hacerlo, la piedra caliza (CaCO3) se rompe y se introduce en un horno, que se calienta a temperaturas muy altas. Las altas temperaturas liberan dióxido de carbono (CO2) de la piedra, convirtiéndola en óxido de calcio. Una vez que se enfría, el compuesto se puede moler hasta convertirlo en polvo y envasarlo para la venta.

Numerosos factores pueden afectar la calidad del material resultante, desde la temperatura de los hornos hasta las impurezas naturales de la piedra. Debido a que la piedra caliza es un producto natural, a veces puede ser difícil controlar estas impurezas; como resultado, las empresas que producen cal viva tienden a probar su producto regularmente para asegurarse de que sea de alta calidad. Los hornos especializados también se supervisan de cerca para garantizar que la piedra caliza se calienta y se enfría a un ritmo adecuado.

La cal viva requiere un manejo cuidadoso. Mientras se asienta, puede adquirir dióxido de carbono del aire, volviendo a su forma original. Esto significa que debe usarse rápidamente, especialmente una vez que se ha mezclado con agua en un proceso conocido como apagado. La cal también es extremadamente cáustica; puede quemar la piel y causar otros daños. Cuando se usa de manera responsable, puede ser inmensamente útil para cosas como mezclar mortero fuerte, actuar como fundente en la fundición y tratar aguas residuales.