¿Qué es Salt Peter?

El salitre generalmente se refiere al compuesto químico nitrato de potasio, aunque también puede referirse al nitrato de sodio. El salitre alguna vez se recolectó del material en descomposición, pero hoy en día, generalmente se fabrica tratando el nitrato de sodio, extraído principalmente en Chile, con cloruro de potasio y recolectando el precipitado. El salitre fue uno de los ingredientes de la primera pólvora, la pólvora negra. Hoy en día, tiene muchos usos tanto en el laboratorio como en el resto del mundo.

La pólvora negra, oxidada con salitre, todavía se usa para pequeños explosivos novedosos, como fuegos artificiales y modelos de cohetes, aunque las armas de fuego suelen usar tipos más nuevos de pólvora. Sin embargo, el salitre se usa más ampliamente en la fabricación de ácido nítrico, que a su vez se usa para fabricar trinitrotolueno (TNT) y otros explosivos modernos. El ácido nítrico también tiene muchas otras aplicaciones, como su uso como reactivo en el laboratorio y como ingrediente en fertilizantes para plantas. El salitre también se utiliza como fertilizante y como destoconador, ya que acelera el proceso de descomposición de los tocones de los árboles.

El salitre también se puede encontrar en muchos productos cotidianos. Se utiliza para conservar algunos alimentos, más comúnmente carnes, aunque existen preocupaciones sobre sus efectos en la salud. El salitre también se usa en helados y pasta de dientes para dientes sensibles.

Solía ​​​​existir una leyenda urbana generalizada sobre el salitre que afirmaba que se agregaba a la comida en todas las instituciones masculinas, incluido el ejército de los Estados Unidos, como una forma de frenar la libido. Sin embargo, es poco probable que existiera esta práctica, ya que el salitre no solo no tiene ese efecto, sino que también puede tener una serie de efectos secundarios si se toma en exceso, como envenenamiento, daño reproductivo y cáncer.

El nitrato de sodio, también llamado salitre, comparte muchas aplicaciones con el nitrato de potasio. Ambos se pueden utilizar para fabricar ácido nítrico, impulsar cohetes modelo y aumentar la vida útil de las carnes y otros alimentos. El nitrato de sodio también se usa para fabricar vidrio y esmalte. Al igual que el nitrato de potasio, el nitrato de sodio puede aumentar la probabilidad de desarrollar cáncer, pero también ocurre naturalmente en las verduras de hoja verde y puede tener algunos beneficios para la salud. Un pequeño estudio realizado en Suecia sugirió que los nitratos que se encuentran en las verduras pueden ayudar a reducir la presión arterial.

¿Para qué se utiliza el salitre?

El salitre tiene una gran variedad de usos. Se puede utilizar como propulsor de cohetes, como parte de un método para eliminar tocones de árboles, como componente de la pólvora, como conservante o aditivo alimentario, o en jardinería.

El ingrediente se usa a menudo para lanzar modelos de cohetes. Al igual que se usó para los tipos más antiguos de pólvora, también se puede usar en petardos y otros tipos de artículos que requieren propulsión. El salitre se utiliza como comburente para quemar carbón vegetal combinado con azufre que crea un efecto explosivo. Esta mezcla se conoce como polvo negro y tiene su origen en el siglo IX en China.

El salitre se puede utilizar para quitar tocones de árboles porque puede acelerar la descomposición de la madera. Se perforan agujeros en el tocón y se vierte una combinación de salitre y agua. Dentro de cuatro a seis semanas, el tocón estará lo suficientemente blando como para romperlo fácilmente con un hacha.

Como conservante y aditivo alimentario, el salitre se ha utilizado desde la antigüedad. El sorbete fue inventado por los chinos enfriando el almíbar y combinándolo con salitre y nieve. En el primer siglo, un romano de nombre Epicio inventó una receta usando salitre y dátiles. En los tiempos modernos, el salitre se usa comúnmente en la carne para evitar que se eche a perder. Es parte del proceso de curado que elimina la humedad y previene el crecimiento de bacterias dañinas. También se puede usar en productos alimenticios para prevenir el botulismo, actuar como un aditivo de sabor y prevenir la decoloración.

El salitre favorece la germinación y favorece la maduración rápida de las plantas. Es más eficaz para las semillas que tienen una capa exterior dura. Combinadas con agua, las semillas se pueden remojar en salitre para romper el recubrimiento que permite que la luz, el agua y los nutrientes penetren en las capas internas. El salitre también se puede aplicar directamente al suelo y usarse como un fertilizante efectivo. Si se usa como aerosol, puede ayudar a que crezcan las plantas que tienen raíces dañadas o cuando el suelo está demasiado húmedo. Si la planta requiere más nutrición de la que las raíces permitirán, se puede usar salitre para alentar a la planta a absorber más nutrientes.

¿Se usa salitre en la pólvora?

El salitre cuando se usa en polvo negro crea pólvora. A menudo se acredita como el primer explosivo químico. Eventualmente fue reemplazada por la pólvora sin humo un milenio más tarde, que es lo que usan las armas de fuego modernas en la actualidad.

El salitre se utilizó en diferentes porcentajes como parte de la pólvora negra según su uso. Los franceses en 1879 utilizaron una mezcla de 75% de salitre, 12,5% de azufre y 12,5% de carbón vegetal para su pólvora. La versión británica era ligeramente diferente y usaba 75 % de salitre, 10 % de azufre y 15 % de carbón vegetal. Sin embargo, la mezcla fue diferente para la propulsión de cohetes. En la misma época, los británicos usaban 62,4 % de salitre, 14,4 % de azufre y 23,2 % de carbón para usar en cohetes.

Estas combinaciones se alteraron para afectar la velocidad de combustión del polvo. Con menos salitre en comparación con los otros dos materiales, el polvo se quemaría más lentamente, lo que permitiría que el cohete atraviese largas distancias. La pólvora, que necesitaba ser explosiva de forma más inmediata sin viajar necesariamente largas distancias, podría beneficiarse de tener más salitre.

Un gran inconveniente de la pólvora a base de salitre es el humo que produce cuando se usa. Durante las situaciones de combate, el humo blanco que surge de las armas de fuego serviría para disfrazar los movimientos de las tropas o revelar de dónde vino un disparo. Además, los sólidos que producen el humo blanco podrían ensuciar fácilmente el cañón del arma de fuego, haciendo que cada disparo adicional sea más difícil que el último para cargar y disparar correctamente. Para colmo, si quedara algún residuo en el cañón, el arma de fuego se corroería rápidamente porque la pólvora absorbe rápidamente la humedad.

¿Para qué se usa el salitre en el ejército?

Es posible que haya escuchado que se agrega salitre a la comida o bebida en el ejército para suprimir la libido. Esto sin embargo es un mito. No hay razón para creer que el salitre inhibe el deseo sexual y esto nunca ha sido una práctica. Si bien el salitre suele estar presente en muchos alimentos, no se agrega en cantidades adicionales para este propósito imaginario. Si el ejército agregara más salitre a su comida o bebida, podría ser venenoso, ya que el salitre es tóxico en grandes cantidades.

El mito parece haberse originado como una razón por la cual los reclutas militares no sienten mucho o ningún deseo sexual durante el entrenamiento básico. La verdadera razón, sin embargo, probablemente tenga mucho que ver con el estrés. El entrenamiento básico es intensamente exigente para el cuerpo y es muy estresante, lo que naturalmente reduce la libido.

El hecho es que el salitre no tiene un propósito específico en el ámbito militar, excepto los usos reales mencionados anteriormente.