Salitre explicado: composición, historia y usos

El salitre generalmente se refiere al compuesto químico nitrato de potasio, aunque también puede referirse al nitrato de sodio. El salitre se recogía una vez de material en descomposición, pero hoy en día generalmente se fabrica tratando nitrato de sodio, extraído principalmente en Chile, con cloruro de potasio y recogiendo el precipitado. El salitre fue uno de los ingredientes de la primera pólvora, la pólvora negra. Hoy tiene muchos usos tanto en el laboratorio como en el mundo en general.

Usos industriales y cotidianos

La pólvora negra, oxidada con salitre, aún se usa para pequeños explosivos de novedad, como fuegos artificiales y cohetes de modelo, aunque las armas de fuego suelen usar tipos más nuevos de pólvora. El salitre se usa más ampliamente en la fabricación de ácido nítrico, que a su vez se usa para hacer trinitrotolueno (TNT) y otros explosivos modernos. El ácido nítrico tiene muchas otras aplicaciones, como su uso como reactivo en el laboratorio y como ingrediente en fertilizantes para plantas. El salitre también se usa como fertilizante y como removedor de tocones, ya que acelera el proceso de descomposición de los tocones de árboles.

El salitre se encuentra en muchos productos cotidianos. Se usa para conservar algunos alimentos, más comúnmente carnes, aunque hay preocupaciones sobre sus efectos en la salud. El salitre también se usa en helados y pasta de dientes para dientes sensibles.

Solía haber una leyenda urbana extendida sobre el salitre que afirmaba que se añadía a la comida en todas las instituciones masculinas, incluido el Ejército de EE. UU., como forma de frenar la libido. Es improbable que esta práctica existiera, sin embargo, ya que el salitre no solo no tiene tal efecto, sino que también puede tener varios efectos secundarios perjudiciales si se toma en exceso, como envenenamiento, daño reproductivo y cáncer.

El nitrato de sodio, también llamado salitre, comparte muchas aplicaciones con el nitrato de potasio. Ambos pueden usarse para fabricar ácido nítrico, para propulsar cohetes de modelo y para aumentar la vida útil de carnes y otros alimentos. El nitrato de sodio también se usa para fabricar vidrio y esmalte. Como el nitrato de potasio, el nitrato de sodio puede aumentar la probabilidad de desarrollar cáncer, pero también ocurre naturalmente en verduras de hoja verde y puede tener algunos beneficios para la salud. Un pequeño estudio realizado en Suecia sugirió que los nitratos encontrados en verduras pueden ayudar a bajar la presión arterial.

¿Para qué se usa el salitre?

El salitre tiene una amplia variedad de usos. Puede usarse como propelente de cohetes, como parte de un método para eliminar tocones de árboles, componente de pólvora, conservante o aditivo alimentario, o en jardinería.

El ingrediente a menudo se usa para lanzar cohetes de modelo. Al igual que se usaba para tipos antiguos de pólvora, también puede usarse en petardos y varios otros tipos de artículos que requieren propulsión. El salitre se usa como oxidante para quemar carbón combinado con azufre, lo que crea un efecto explosivo. Esta mezcla se conoce como pólvora negra y tiene sus orígenes en el siglo IX en China.

El salitre puede usarse para eliminar tocones de árboles porque acelera la descomposición de la madera. Se taladran agujeros en el tocón y se vierte una combinación de salitre y agua. En cuatro a seis semanas, el tocón estará lo suficientemente blando para romperse fácilmente con un hacha.

Como conservante y aditivo alimentario, el salitre se ha usado desde la antigüedad. El sorbete fue inventado por los chinos enfriando jarabe y combinándolo con salitre y nieve. En el siglo I, un romano llamado Epicius inventó una receta usando salitre y dátiles. En tiempos modernos, el salitre se usa comúnmente en carne para evitar que se eche a perder. Es parte del proceso de curado que elimina la humedad y previene el crecimiento de bacterias dañinas. También puede usarse en productos alimenticios para prevenir el botulismo, actuar como aditivo de sabor y prevenir la decoloración.

El salitre promueve la germinación y anima a las plantas a madurar rápidamente. Es más efectivo para semillas que tienen una cubierta exterior dura. Combinado con agua, las semillas pueden remojarse en salitre para descomponer la cubierta, lo que permite que la luz, el agua y los nutrientes penetren en las capas internas. El salitre también puede aplicarse directamente al suelo y usarse como fertilizante eficaz. Si se usa como spray, puede ayudar a crecer plantas que tienen raíces dañadas o cuando el suelo está demasiado húmedo. Si la planta requiere más nutrición de la que las raíces permiten, el salitre puede usarse para animar a la planta a absorber más nutrientes.

¿Se usa el salitre en la pólvora?

El salitre cuando se usa en pólvora negra crea pólvora. A menudo se le acredita como el primer explosivo químico. Finalmente fue sucedido por la pólvora sin humo un milenio después, que es lo que usan las armas de fuego modernas hoy en día.

El salitre se usaba en diferentes porcentajes como parte de la pólvora negra dependiendo de su uso. Los franceses en 1879 usaban una mezcla de 75% salitre, 12,5% azufre y 12,5% carbón para su pólvora. La versión británica era ligeramente diferente usando 75% salitre, 10% azufre y 15% carbón. La mezcla era diferente para propulsión de cohetes, sin embargo. En la misma época, los británicos usaban 62,4% salitre, 14,4% azufre y 23,2% carbón para uso en cohetes.

Estas combinaciones se alteraban para afectar la velocidad de combustión de la pólvora. Con menos salitre en comparación con los otros dos materiales, la pólvora ardería más lento, permitiendo al cohete recorrer largas distancias. La pólvora, que necesitaba ser más inmediatamente explosiva sin necesariamente viajar largas distancias, podía beneficiarse de tener más salitre.

Un gran inconveniente de la pólvora basada en salitre es el humo que resulta cuando se usa. Durante situaciones de combate, el humo blanco que surge de las armas de fuego serviría para disfrazar los movimientos de las tropas o delatar de dónde vino un disparo. Además, los sólidos que producen el humo blanco podían fácilmente atascar el cañón del arma, haciendo cada disparo adicional más difícil que el anterior para cargar y disparar correctamente. Para colmo, si quedaba algún residuo en el cañón, el arma se corroyería rápidamente porque la pólvora absorbe rápidamente la humedad.

¿Para qué se usa el salitre en el ejército?

Puede haber oído que el salitre se añade a la comida o bebida en el ejército para suprimir la libido. Esto, sin embargo, es un mito. No hay razón para creer que el salitre inhibe el deseo sexual y esto nunca ha sido una práctica. Aunque el salitre a menudo está presente en muchos alimentos, no se añade en cantidades extra para este propósito imaginario. Si el ejército añadiera más salitre a su comida o bebida, podría ser venenoso, ya que el salitre es tóxico en grandes cantidades.

El mito parece haber surgido como razón por la que los reclutas militares no sienten mucho o ningún deseo sexual durante el entrenamiento básico. La razón real, sin embargo, probablemente tiene mucho que ver con el estrés. El entrenamiento básico es intensamente exigente para el cuerpo y altamente estresante, lo que reduce naturalmente la libido.

El hecho es que el salitre no tiene un propósito específico en el ejército excepto para sus usos reales mencionados anteriormente.