¿Cuál es la diferencia entre procesamiento y conservación de alimentos?

El procesamiento y la conservación de alimentos son dos técnicas que se utilizan para mantener la calidad y la frescura de los alimentos. En términos de cómo se realizan, el procesamiento y la conservación de los alimentos son diferentes; la conservación de alimentos es sólo una parte de todo el procedimiento de procesamiento de alimentos. El procesamiento de alimentos implica principalmente el envasado y la conservación, mientras que la conservación de alimentos se ocupa del control y la eliminación de los agentes de deterioro de los alimentos. Además, el procesamiento de alimentos se realiza para convertir los alimentos en algo que sea más sabroso y conveniente para comer. Existen varios métodos de conservación de alimentos, que incluyen la adición de productos químicos, la deshidratación y el procesamiento térmico.

Los alimentos perecederos generalmente necesitan poco procesamiento, lo que generalmente implica una limpieza e inspección exhaustivas antes de enviarlos y venderlos en las tiendas. Por ejemplo, las frutas y verduras se lavan y clasifican, mientras que el queso se rebana y envasa individualmente. Sin embargo, la mayoría de los alimentos se procesan en plantas o fábricas que utilizan máquinas sofisticadas. Con estas máquinas, los alimentos de baja calidad o en mal estado se detectan y rechazan automáticamente. Los alimentos de alta calidad se limpian y luego se pueden enlatar, empacar en cajas, embotellar o congelar.

El procesamiento y la conservación de los alimentos están interrelacionados, ya que los alimentos se conservan para garantizar la calidad antes de envasarlos para su procesamiento. Las bacterias y otros agentes del deterioro de los alimentos suelen estar presentes en los alimentos y en los lugares donde se cultivaron y cosecharon. Los alimentos sirven entonces como fuente de nutrición para estos agentes, que se multiplican rápidamente y provocan el deterioro de los alimentos. Cuando una persona accidentalmente come alimentos en mal estado, puede sufrir una intoxicación alimentaria. Para detener el crecimiento de agentes que estropean los alimentos, se utilizan métodos tradicionales de conservación de alimentos que incluyen la adición de productos químicos que limitan el crecimiento y la deshidratación, o la eliminación del agua que se necesita para el crecimiento.

La conservación mediante calor implica someter los alimentos a altas temperaturas que podrían erradicar la mayoría de los agentes que los estropean. La forma principal de procesamiento y conservación de alimentos mediante calor es el enlatado, en el cual los alimentos se sellan dentro de latas que generalmente están hechas de aluminio. Para hacer esto, la comida se coloca y se hierve en una lata con una tapa holgada. El vapor que se produce expulsa el aire y luego se sella la tapa. Para destruir por completo los agentes de deterioro que puedan estar presentes en los alimentos, el contenido de la lata se calienta a aproximadamente 248 °F (120 °C).

Un método de conservación de alimentos que no está generalmente aceptado es el uso de radiación gamma. Con este método, las bacterias de los alimentos se destruyen por completo y se ralentiza la descomposición de frutas y verduras. Las plagas diminutas mueren con bajos niveles de radiación. El método de radiación, sin embargo, es un proceso discutible, considerando que la mayoría de las personas consideran que la radiación es dañina para el cuerpo. Algunas personas incluso afirman que la radiación afecta la calidad de los alimentos como la carne y los productos agrícolas.