La automatización suave está muy atrasada

En la primera entrega de esta columna, escribí que mi nueva plataforma mensual se centraría no solo en las aplicaciones prácticas de la fabricación basada en datos, sino también en "lo que sigue". Un año tumultuoso después, estoy más convencido que nunca de que parte de "lo que viene después" tiene tanto que ver con la oficina principal como con el piso de producción.

Un ejemplo de ello es la fabricación rápida de PPE a principios de este año en Protolabs Inc., una empresa de fabricación y creación de prototipos digitalizados en Maple Plain, Minnesota, que ha desarrollado su propia automatización "suave". El proceso comienza con el análisis automatizado de un modelo CAD enviado en línea a un motor que proporciona precios casi instantáneos, capacidad de fabricación y otra información, lo que agiliza las tareas de atención al público que normalmente requieren mucha mano de obra. Gracias en parte a esta automatización de la oficina de atención al cliente y su vinculación con el resto de la planta, la empresa pudo cotizar pedidos urgentes en minutos e incluso enviar algunas piezas vitales el mismo día que se ordenaron.

Algunos fabricantes nunca pueden ser (ni siquiera quieren ser) como la planta de Protolabs en Minnesota, donde la automatización de cotizaciones es solo la parte delantera de un sistema que interactúa con más de 500 máquinas herramienta, así como con equipos de impresión 3D, moldeo por inyección y otros. No obstante, a veces me pregunto si los dueños de las tiendas entienden completamente la capacidad de las herramientas que están disponibles e incluso diseñadas para empresas como la suya. Dejando a un lado la experiencia de un fabricante, el tumulto de 2020 es evidencia suficiente de que es hora de que más talleres adopten la automatización "suave" con el mismo entusiasmo que los robots de mantenimiento de máquinas.

Esto no tiene por qué significar desarrollar su propio software. En una columna anterior, escribí sobre cómo una empresa llamada Xometry invita a los compradores de piezas a enviar archivos CAD en línea para obtener comentarios sobre el diseño y el precio de las piezas casi al instante. Luego delega trabajos a una red de fabricantes de acuerdo con su habilidad y capacidad. Una empresa llamada DigiFabster ha adoptado otro enfoque al ofrecer un front-end similarmente automatizado y basado en la nube como un servicio individual. Es decir, en lugar de unirse a una red, las tiendas usan el servicio de forma individual para sus propios clientes, e incluso agregan sus propios logotipos y otras personalizaciones a la interfaz en línea según lo consideren adecuado.

Cualquiera que sea el futuro de estos negocios y otros similares, los talleres de máquinas CNC tienen opciones de automatización suaves más allá de la cotización. Considere el ejemplo de Marzilli Machine Co., una pequeña tienda en Boston que fue el tema de nuestra historia de portada de la edición de noviembre. El propietario y fundador, James Marzilli, atribuye gran parte del crecimiento de esta tienda relativamente pequeña a la insistencia en digitalizar los procesos siempre que la digitalización sea factible. Con ese fin, el taller invirtió en un software de control de calidad de High QA que escanea, amplía y anota dibujos en 2D automáticamente. Esto elimina gran parte del trabajo asociado con la generación de planes e informes de inspección.

Había visto este software antes, pero solo en el piso de una feria comercial. Aprender sobre su impacto en un taller de máquinas CNC real fue una experiencia completamente diferente, lo que demuestra hasta qué punto los talleres pueden alcanzar niveles significativos de automatización "suave" ahora. También me convenció de que a medida que haya más herramientas necesarias disponibles para automatizar cotizaciones, documentación de control de calidad u otras variedades de trabajo de oficina, las barreras para la adopción podrían ser de naturaleza más mental que técnica. Como dice James Marzilli:"Todo el mundo habla de la automatización, pero lo que en realidad dicen es:'Pongamos un robot delante de esto y reemplacemos a la persona'. Realmente no están considerando cuánto trabajo manual implica simplemente administrando la empresa.”