Impresión 3D frente a mecanizado CNC:¿es un debate que deberíamos tener todavía?

Desde el nacimiento de la impresión 3D, gran parte de la discusión en torno a ella se ha centrado en si eventualmente reemplazará o no el mecanizado CNC y otras técnicas de fabricación bien establecidas. A medida que la tecnología ha madurado lentamente, se hace cada vez más evidente que es muy poco probable que esto suceda alguna vez. En cambio, la impresión 3D se ha establecido de manera silenciosa pero segura como una herramienta poderosa para la creación rápida de prototipos, piezas personalizadas o de tiradas limitadas, y un número selecto de aplicaciones de producción especializadas. Al mismo tiempo, la posición del mecanizado CNC como herramienta versátil y confiable para piezas de producción sigue siendo muy segura.

Si bien la prometida "Revolución de la impresión 3D" no se ha materializado, las pequeñas victorias de la tecnología han establecido gradualmente su credibilidad entre la industria y el público en general. Autoridades bien establecidas como The Economist han mostrado una confianza cada vez mayor en las posibilidades que ofrece la impresión 3D, ayudando a desterrar la percepción de esta como una tecnología de nicho que siempre será el dominio de los aficionados comprometidos.

Fundamentalmente, cada vez más fabricantes están explorando procesos híbridos, donde las múltiples tecnologías se combinan en un solo flujo de trabajo para obtener resultados que no se podrían lograr de otra manera. Por ejemplo, si bien ahora es posible imprimir en 3D en metal, estas piezas aún requieren una medida de posprocesamiento, que a menudo implica mecanizado CNC para dar forma y acabado adicionales. Como resultado, las fábricas que utilizan la impresión de metales en 3D seguirán necesitando instalaciones de CNC en el lugar. Sin embargo, esto no es nada malo. Con ambas tecnologías disponibles, el mecanizado CNC se puede utilizar para una producción regular de alto volumen, lo que permite que las fábricas se beneficien de su velocidad y consistencia, mientras que la impresión 3D se puede utilizar para crear prototipos funcionales o piezas personalizadas que no serían rentables de producir. de lo contrario.

Ese es solo un ejemplo. Estamos viendo desarrollos similares con la impresión 3D y el moldeo por inyección. Las empresas con visión de futuro están utilizando la impresión 3D para generar moldes a un ritmo que no hubiera sido posible antes, sin dejar de aprovechar al máximo la calidad y la consistencia que ofrece el moldeo por inyección.

Quizás al menos parcialmente en respuesta a estos desarrollos, estamos viendo más y más tecnología diseñada para cerrar la brecha entre la fabricación aditiva y "tradicional". Por ejemplo, en marzo de 2017, se lanzó un proyecto de Kickstarter para una impresora modular que combinaría impresión 3D, modelado CNC y grabado láser en una sola unidad. Si bien seguimos sin estar convencidos de que una unidad de este tipo pueda igualar las capacidades de las unidades industriales dedicadas, es ciertamente un concepto intrigante y una señal de que cada vez más profesionales están considerando cómo se pueden combinar las diferentes tecnologías de la manera más eficaz.

Entonces, a la luz de todo esto, ¿deberíamos seguir evaluando las capacidades de la impresión 3D en función de su potencial para dominar por completo la industria manufacturera? Desde nuestro punto de vista, la respuesta es un rotundo "no". En cambio, debemos continuar explorando formas en las que las tecnologías pueden complementarse y mejorarse entre sí y, quizás lo más importante, establecer sistemas para hacer que estos procesos sean lo más eficientes posible. Como ya hemos visto durante la relativamente corta historia de la impresión 3D, se necesita tiempo para que una nueva tecnología se establezca correctamente y para que las mejores prácticas evolucionen a su alrededor. Las cosas se vuelven aún más complicadas cuando existen múltiples tecnologías dentro de un solo flujo de trabajo, ya que esto crea oportunidades para que se desarrollen desconexiones e ineficiencias.

Si bien es sin duda un gran desafío para el sector de la fabricación, estamos ansiosos por desempeñar un papel activo en el desarrollo de las herramientas y los sistemas necesarios para establecer estos procesos. Con estos en su lugar, los equipos de fabricación tendrán la libertad de centrarse en cómo se puede emplear mejor la creciente gama de tecnologías a su disposición para dar vida a nuevos conceptos innovadores.