Nano linterna permite nuevas aplicaciones de luz

En un trabajo que algún día podría convertir los teléfonos móviles en sensores capaces de detectar virus y otros objetos minúsculos, los investigadores del MIT han construido una potente linterna a nanoescala en un chip.

Su enfoque para diseñar el pequeño haz de luz en un chip también podría usarse para crear una variedad de otras nano linternas con diferentes características de haz para diferentes aplicaciones. Piense en un foco amplio frente a un haz de luz enfocado en un solo punto.

Durante muchas décadas, los científicos han utilizado la luz para identificar un material al observar cómo esa luz interactúa con el material. Lo hacen esencialmente haciendo brillar un haz de luz sobre el material y luego analizando esa luz después de que pasa a través del material. Debido a que todos los materiales interactúan con la luz de manera diferente, un análisis de la luz que pasa a través del material proporciona una especie de "huella digital" para ese material. Imagine hacer esto para varios colores (varias longitudes de onda de luz) y capturar la interacción de la luz con el material para cada color. Eso daría lugar a una huella dactilar aún más detallada.

La mayoría de los instrumentos para hacer esto, conocidos como espectrómetros, son relativamente grandes. Hacerlos mucho más pequeños tendría una serie de ventajas. Por ejemplo, podrían ser portátiles y tener aplicaciones adicionales (imagínese un teléfono celular futurista cargado con un sensor autónomo para un gas específico). Sin embargo, aunque los investigadores han hecho grandes avances hacia la miniaturización del sensor para detectar y analizar la luz que ha pasado a través de un material determinado, un haz de luz miniaturizado y con la forma adecuada, o linterna, sigue siendo un desafío. Hoy en día, ese haz de luz lo suele proporcionar un equipo a macroescala, como un sistema láser que no está integrado en el chip como lo están los sensores.