Dispositivo de medición portátil distingue entre metanol y alcohol potable

A veces se hace referencia al metanol como el gemelo mortal del etanol. Mientras que el último es el ingrediente intoxicante del vino, la cerveza y el licor, el primero es un químico que se vuelve altamente tóxico cuando es metabolizado por el cuerpo humano. Incluso una cantidad relativamente pequeña de metanol puede causar ceguera o resultar fatal si no se trata.

Los casos de intoxicación por el consumo de bebidas alcohólicas contaminadas con metanol ocurren particularmente en países en desarrollo y emergentes porque la fermentación alcohólica también produce pequeñas cantidades de metanol. Siempre que el alcohol se destila de manera no profesional en operaciones de traspatio, cantidades relevantes de metanol pueden terminar en el licor. Las bebidas que han sido adulteradas con líquido limpiaparabrisas u otros líquidos que contienen metanol son otra posible causa de intoxicación.

Hasta ahora, el metanol solo podía distinguirse del etanol en un laboratorio de análisis químico. Incluso los hospitales requieren equipos relativamente grandes y costosos para diagnosticar el envenenamiento por metanol. Este equipo rara vez está disponible en países emergentes y en desarrollo, donde los brotes de intoxicación por metanol son más frecuentes.

El asequible dispositivo portátil se basa en un pequeño sensor de óxido de metal. Es capaz de detectar alcohol adulterado en dos minutos "olfateando" los vapores de metanol y etanol de una bebida. La herramienta también se puede utilizar para diagnosticar el envenenamiento por metanol analizando el aliento exhalado de un paciente. En una emergencia, esto ayuda a garantizar que se tomen las medidas apropiadas sin demora.

El sensor de alcohol de alta sensibilidad se desarrolló utilizando nanopartículas de óxido de estaño dopadas con paladio. En lugar de analizar la muestra directamente con el sensor, los dos tipos de alcohol se separan primero en un tubo adjunto lleno de un polímero poroso, a través del cual una pequeña bomba succiona el aire de la muestra. Como sus moléculas son más pequeñas, el metanol pasa a través del tubo de polímero más rápido que el etanol.

En las pruebas de laboratorio, el dispositivo detectó incluso trazas de contaminación por metanol de forma selectiva en bebidas alcohólicas, hasta los límites legales. Además, los científicos analizaron muestras de aliento de una persona que había bebido ron previamente. Con fines de prueba, los investigadores agregaron posteriormente una pequeña cantidad de metanol a la muestra de aliento.

El metanol se está considerando como un combustible futuro potencial, ya que los vehículos pueden funcionar con celdas de combustible de metanol. Otra aplicación de la nueva tecnología podría ser un sensor de alarma para detectar fugas en los tanques.