Construir sobre los cimientos correctos

Imagine una base de máquina-herramienta de 30 pies de profundidad que consumió 450 camiones cargados de concreto, creó un pozo lo suficientemente grande como para contener el volumen de tres piscinas olímpicas y requirió colocar 200 pernos de montaje dentro de un cuarto de pulgada de la ubicación especificada. Esta es la base que Metalex Manufacturing, un taller en el suburbio de Blue Ash en Cincinnati, Ohio, construyó recientemente dentro de su Centro para la fabricación avanzada de gran tamaño, una instalación de 40,000 pies cuadrados con control ambiental diseñada para albergar una máquina herramienta específica.

Esta máquina, que se instalará en el segundo trimestre de 2012, será una de las más grandes de su tipo en América del Norte. Las dimensiones clave de este centro de torneado y fresado vertical se enumeran en la leyenda debajo de la primera ilustración. El constructor, Pietro Carnaghi de Milán, Italia, ha entregado solo otras dos máquinas de este tamaño a Norteamérica.

Para que esta máquina herramienta funcione con éxito, la base sobre la que descansa tiene que ser exactamente la correcta. No puede haber fallas ni compromisos. Sin embargo, la construcción de esta base masiva fue solo uno de los desafíos involucrados en la creación del Centro para la Gran Manufactura Avanzada. Aunque Metalex tiene una experiencia considerable con piezas de trabajo extraordinariamente grandes fabricadas en máquinas herramienta extraordinariamente grandes, la escala y el alcance de esta iniciativa representaron un gran salto para la empresa. Nunca había intentado nada como esto antes. Sin embargo, la empresa confiaba en que podía continuar porque se basaba en otros "cimientos":una relación sólida con un socio técnico y un mentor; una cultura de tienda entusiasta y entusiasta; y una visión clara de oportunidades y crecimiento futuro.

Aquí hay un resumen de cada una de estas "bases" y por qué son importantes.

Elija un socio técnico fuerte

Cuando comenzó la planificación de este proyecto a finales de 2008, quedó claro muy pronto que la empresa se beneficiaría de la orientación de un mentor y socio técnico externo. Naturalmente, Metalex recurrió a Nuclear Operations Group (NOG), una unidad comercial de Babcock &Wilcox, y uno de los clientes clave que instó al taller a realizar esta expansión radical.

Babcock &Wilcox NOG se especializa en el diseño y la fabricación de componentes grandes, como recipientes y componentes nucleares de paredes gruesas. Una de sus principales plantas de fabricación está en Mount Vernon, Indiana, cerca de Evansville. En este sitio, la empresa mecaniza sus componentes más grandes, incluidos los recipientes a presión pesados. El sitio tiene la capacidad de fabricar y mecanizar recipientes que pesen hasta 1,000 toneladas cuando estén terminados. Babcock &Wilcox NOG estaba ansioso por encontrar un subcontratista confiable para manejar su trabajo de desbordamiento en este campo. En particular, la empresa buscaba un taller que igualara la capacidad de su propio centro de torneado y fresado vertical Pietro Carnaghi.

Al final resultó que, el papel de este socio/mentor técnico resultó ser esencial. La empresa pudo asesorar a Metalex en cada decisión crítica relacionada con el diseño y la construcción del centro, como finalizar las especificaciones del edificio, seleccionar la máquina adecuada y guiar su instalación. Ambas empresas enviaron equipos a las instalaciones de la otra para realizar consultas in situ varias veces durante el proceso.

Una de las primeras decisiones de Metalex fue la selección de máquinas. Conocer el tamaño de los componentes nucleares que probablemente se crucen en su camino fue un punto de partida. Otros trabajos que podrían atraerse a la instalación planificada incluyen hélices marinas y carcasas de turbinas para la generación de energía. Finalmente, determinó que un duplicado casi exacto de la máquina de NOG en Mount Vernon era la mejor opción para las instalaciones de Blue Ash.

Sin embargo, la decisión final no se tomó hasta que se completaron las visitas a la fábrica de Carnaghi en Italia. Metalex confió en la experiencia de este constructor además de la de su mentor en los Estados Unidos. Este aporte fue fundamental. Por ejemplo, un ingeniero arquitectónico certificado por Carnaghi tuvo que aprobar todos los detalles relacionados con el diseño y la construcción de la base de la máquina.

La máquina seleccionada es un modelo AP72TMY-6500. Solo después de decidirse por un modelo, el taller pudo determinar las dimensiones y características del edificio para albergarlo, dice Randy Black, el ingeniero de Metalex que dirigió el proceso de selección de la máquina. Por ejemplo, con el ariete del eje Z completamente extendido, la máquina alcanza los 55 pies del piso. Además de eso, el espacio asignado tenía que acomodar una grúa puente de 150 toneladas. Estas y otras consideraciones llevaron a la empresa a especificar un techo de 65 pies de altura que cubriera un área de aproximadamente dos tercios del tamaño de un campo de fútbol. Esta estructura, terminada a principios de 2011, tiene control ambiental, con un sistema HVAC diseñado para mantener una temperatura de ±1 °C desde el piso hasta el techo. Como se ve en la imagen de la página opuesta, no tiene ventanas ni tragaluces.

Babcock &Wilcox NOG también fue fundamental para ayudar a Metalex a determinar sus requisitos iniciales de accesorios, herramientas y programación CNC. Esencialmente, el taller eligió igualar los de su mentor. La firma de Indiana también aconsejó a Metalex que especificara un recorrido adicional en el eje Y de la máquina para que las piezas de trabajo en la mesa pudieran alejarse de la zona de trabajo para facilitar el acceso a la grúa aérea. Otras ideas de NOG incluyeron estrategias para implementar herramientas motorizadas, la selección de cabezales intercambiables para el ariete (se ordenaron nueve cabezales, incluido uno diseñado para fresado de cinco ejes) y características de seguridad como respaldo de batería para los sistemas que mantienen el rodamiento hidrostático bajo control. la mesa.

Piensa como si estuvieras en un submarino

Claramente, Metalex piensa en grande:piezas grandes, máquinas grandes, ideas grandes. Esto es posible porque Metalex es una empresa sólida. Es decir, tiene una cultura de taller firmemente establecida que nutre un espíritu proactivo y autosuficiente en todos los niveles. Aun así, el Centro de Fabricación Avanzada de Piezas Grandes supone un gran salto que pone a prueba esta cultura. Exige una mayor atención a los detalles, una mayor sensación de seguridad y mejores prácticas, un dominio más profundo de las complejidades técnicas y un trabajo en equipo más cercano que nunca.

Es difícil definir la cultura en cualquier tienda. Sin embargo, examinar dos indicadores servirá para mostrar que la cultura en Metalex está “bien fundamentada”. Irónicamente, uno de estos está simbolizado por un submarino. El otro es el modelo comercial de la empresa, "Interacción sin fronteras".

El organigrama de Metalex se representa como un submarino para enfatizar la idea general de que los empleados deben confiar unos en otros como marineros en un barco bajo cientos de pies de agua. Joe Ramsey, líder de soporte de taller, explica que los equipos de trabajo deben ser autodirigidos y mutuamente responsables. “Los marineros de un submarino no pueden contar con la ayuda de la superficie para mantener las funciones esenciales. Del mismo modo, los equipos de empleados de Metalex no dependen de la supervisión o la microgestión desde arriba para hacer su trabajo”, dice.

Por supuesto, este gráfico es más que una simple imagen memorable. De hecho, es una descripción detallada de la estructura interna de la empresa que identifica los equipos de trabajo, describe sus responsabilidades y diagrama sus interacciones. La familiaridad con este gráfico es un componente fundamental de la capacitación de los empleados en Metalex, y el gráfico está publicado en numerosos lugares visibles del taller.

El otro indicador muy representativo de la cultura de la tienda se resume en la expresión “Interacción sin fronteras”. El concepto amplio detrás de esa frase es que todos los empleados de Metalex están facultados para interactuar directamente con otros empleados que afectan o se ven afectados por sus actividades. Esto refleja la naturaleza plana de la estructura de gestión de la empresa. Evita jerarquías estrictas que impiden el flujo de información importante, sugerencias de mejora y problemas de calidad. “Todo el mundo tiene una voz”, dice el Sr. Ramsey.

Este principio está respaldado por un conjunto detallado de políticas y prácticas específicas. Exhibiciones destacadas que refuerzan este principio y su aplicación se encuentran en toda la tienda.

Con esta cultura de taller como base, no era probable que asumir el proyecto del Centro para la Gran Manufactura Avanzada creara desafíos que la empresa no estaba preparada para enfrentar. De hecho, el consenso es que este proyecto ha validado y reforzado este aspecto de la fortaleza de la empresa.

Toma forma una base firme

Los cimientos de hormigón para el centro de fresado y torneado vertical de Carnaghi se instalaron durante el verano de 2011. Esto coronó meses de preparación y planificación previas. Además de algunos de los datos básicos sobre la base ya mencionados, cabe señalar que el éxito de esta fase del proyecto ejemplifica la importancia de tener una relación sólida con un socio/mentor técnico y una cultura empresarial sólida.

Por ejemplo, Rob McCabe, gerente de mantenimiento de Metalex, trabajó en estrecha colaboración con su
contraparte en Babcock &Wilcox NOG para beneficiarse de la experiencia de esa compañía con la instalación de una base similarmente masiva. Entre las "lecciones aprendidas" se encontraban detalles sobre la ubicación óptima de las barras de refuerzo de acero, las disposiciones adecuadas para un circuito de puesta a tierra eléctrica, el valor de los respaldos redundantes para cada sistema esencial involucrado en el proceso de vaciado de concreto (una vez iniciado, cada "vaciado" no podía interrumpirse sin degradar la integridad del material), y listas de verificación para monitorear el desempeño de los contratistas de la construcción. El Sr. McCabe, quien estuvo a cargo de esta instalación, le da crédito a tal monitoreo por prácticamente corregir los errores de esta parte crítica del proyecto.

Los rasgos clave de la cultura corporativa de Metalex también salieron a la luz en este momento. La coordinación exitosa de la compleja logística involucrada en la instalación de esta base dependía de una buena comunicación y trabajo en equipo, dice Brian Lawson, gerente de compras de Metalex. “A veces, nuestros procesos de toma de decisiones tenían que ser poco convencionales”, dice. Por ejemplo, los contratistas fueron elegidos en sesiones de seguimiento después de entrevistas consecutivas. De esa forma, el equipo de Metalex podía estar seguro de hacer las preguntas correctas y evaluar las respuestas teniendo en mente fresca la información de las entrevistas con los contratistas.

Y ninguna decisión se basó en conjeturas. “A todos los empleados de Metalex se les enseña esta advertencia:no oculte lo que no sabe, aprenda lo que no sabe”, explica Lawson. "Hicimos muchas preguntas en cada paso del camino".

La próxima generación

Sue y Werner Kummerle, los fundadores de Metalex, son el tipo de líderes empresariales que proyectan una visión clara de hacia dónde se dirige la empresa. Bajo su dirección, está surgiendo la “nueva generación” de esta empresa, y está siendo moldeada por al menos tres influencias principales. Uno de ellos es obviamente el énfasis en la fabricación de piezas grandes, como se manifiesta en el Centro de Gran Fabricación Avanzada. Sin embargo, otras influencias que se suman al impulso detrás de este desarrollo son el empoderamiento de los empleados a través del modelo comercial Interacción sin límites y un programa de aprendizaje interno continuo. Los Kummerles consideran que los tres son esenciales para crear la base sobre la cual se sostendrá el crecimiento y la prosperidad futuros de la empresa.

Como un paso en esta dirección, la creación del Centro de Gran Manufactura Avanzada fue sin duda un paso que fue a la vez audaz, desafiante y no exento de riesgos. Sin embargo, este paso estuvo en consonancia con la historia y la tradición de la empresa.

Cuando los Kummerle fundaron Metalex en 1971, lo ubicaron en lo que entonces era un área bastante remota a unas 15 millas directamente al norte del centro de Cincinnati. Querían espacio para crecer. Después de establecer rápidamente una reputación por el mecanizado de precisión de piezas complejas en materiales difíciles, la empresa hizo exactamente eso. Agregó clientes en las industrias automotriz, de defensa y aeroespacial. El espacio de fabricación se amplió varias veces. Mientras tanto, el área circundante también prosperó y se convirtió en uno de los suburbios de más rápido crecimiento en el área metropolitana de Cincinnati durante las décadas de 1980 y 1990.

Durante este tiempo, el taller comenzó a concentrarse en el mecanizado de piezas grandes y adquirió máquinas herramienta con una capacidad cada vez mayor. En la actualidad, Metalex alberga una cantidad de recursos de mecanizado inusualmente grandes. Los ejemplos notables incluyen un WFL120 Millturn, un centro de mecanizado de titanio de cinco ejes Makino T4, un HMC de cinco ejes StarragHeckert STC-1600, un centro de torneado/fresado universal Deckel Maho DMC FD 340 y una rectificadora de rodillos WaldrichSiegen.

Con capacidades comprobadas en el mecanizado de piezas grandes, a menudo se contactaba a Metalex para que proporcionara cotizaciones sobre las piezas de trabajo grandes de los clientes. Una lección clave que aprendió el taller a medida que agregaba capacidad para cumplir con estas solicitudes es que manejar con éxito el trabajo más grande de un cliente probablemente resultaría en contratos recurrentes para trabajos más pequeños del mismo cliente. Este hecho sugirió una estrategia de crecimiento. Buscar piezas de trabajo realmente grandes también ayudaría a mantener el resto del taller bien cargado.

Esta tendencia culminó con la decisión de crear una instalación para trabajos de mecanizado demasiado grandes y pesados ​​para que la mayoría de los otros talleres los intentaran. La máquina Carnaghi está programada para estar operativa en el tercer trimestre de 2012. El edificio tiene suficiente espacio para una segunda gran perforadora tipo pórtico o de piso. Esto significa que todavía hay espacio para crecer. De hecho, la visión de Metalex de su futuro incluye una adición de segunda fase al Centro de Fabricación Avanzada de Gran Tamaño, y la compañía tuvo la idea de planificar esa adición al principio del proceso. Por ejemplo, los pies de página y los servicios públicos del edificio se construyeron para acomodar una duplicación de su tamaño.

Mientras tanto, el lado humano de la integración de esta máquina en el flujo de trabajo y las rutinas diarias del taller está en marcha. Los preparativos han incluido un nuevo compromiso con el modelo de negocio Interacción sin fronteras en toda la empresa. Desarrollado durante varios años con el apoyo y aportes de muchos empleados de Metalex, este modelo de negocios establece un grado de dependencia mutua que requiere que todos trabajen en equipo. “Se basa en respetar las contribuciones de los demás mientras viajan en una misión compartida para ser lo mejor posible y hacer lo mejor para los clientes”, dice el Sr. Kummerle.

Otra prioridad de toda la empresa es preparar a la próxima generación de miembros del equipo de Metalex para garantizar que tengan las habilidades y los talentos necesarios para una empresa a la vanguardia de la tecnología. Un programa de aprendizaje interno llamado simplemente "aprender haciendo" permite a los miembros experimentados de la fuerza laboral transmitir su conocimiento y experiencia. El Sr. Kummerle destaca la importancia de esta inversión en formación técnica/cultural. Ninguna empresa puede crecer de manera segura a menos que también se fortalezca, dice.

Paso firme

Entre los formuladores de políticas, los líderes comunitarios y los ciudadanos promedio, existe una conciencia cada vez mayor de que la fabricación es la base de una economía sólida. Menos conocido es el papel de los talleres de trabajo empresariales y los fabricantes por contrato en el apoyo y mantenimiento de esa base. Mirando aún más profundamente, las mejores de estas empresas comprenden la importancia subyacente de una fuerza laboral bien capacitada y motivada.

Aunque Metalex ha tomado un rumbo que pocos talleres de trabajo pueden optar por seguir, su experiencia es relevante. Muestra que los saltos audaces son posibles solo cuando se comenzaron con una base firme.