Golf: Un Deporte Global con Rica Herencia y Atractivo Moderno

Introducción

El golf, un juego de origen escocés, es uno de los deportes más populares del mundo. Solo en Estados Unidos más de 24 millones de personas juegan golf, incluyendo más de 8.000 jugadores profesionales. Los torneos de golf alrededor del mundo son populares entre espectadores y jugadores, y desde los años 1960 han recibido amplia cobertura televisiva. Ahora incluso existe un canal de cable dedicado al golf, así como numerosos videojuegos.

El juego básico implica usar una variedad de palos para impulsar una bola pequeña en una sucesión de nueve o 18 hoyos, sobre un campo diseñado para presentar obstáculos, en el menor número de golpes posible. Un jugador puede llevar una selección de hasta 14 palos de formas, tamaños y longitudes variables. La bola de golf estándar usada en Estados Unidos tiene un mínimo de 1,68 pulg (4,26 cm) de diámetro; la bola británica es ligeramente menor.

Un campo de golf generalmente tiene 18 hoyos extendidos sobre un área paisajística que incluye varios obstáculos, incluyendo agua, trampas de arena o bunkers, y árboles. La dificultad aumenta variando distancias entre hoyos. El juego en cada hoyo comienza en el área de salida (tee), desde donde los jugadores impulsan la bola hacia la calle (fairway). Cada hoyo puede variar en longitud desde unos 150–600 yardas (135–540 m); jugadores exitosos son capaces de impulsar la bola más de 200 yardas (180 m) desde el tee, acercándose a la mayoría de hoyos con menos de tres golpes. Al final del hoyo está el green de putt, donde la bola debe ser embocada en el hoyo o copa para completar el hoyo.

El golf se juega usualmente en grupos de dos a cuatro personas que recorren el campo juntas. La bola debe jugarse desde donde reposa, excepto en circunstancias específicas. En competición por golpes, el número total de golpes usados para mover la bola del tee al hoyo se registra como puntuación del jugador para ese hoyo individual. El jugador que usa menos golpes para completar el campo es el ganador. En juego por hoyos (match play), las puntuaciones se comparan tras cada hoyo, y un jugador gana, pierde o empata (halves) cada hoyo.

Cada hoyo debe alcanzarse en un número específico de golpes (par), que usualmente depende de la longitud. Un birdie es una puntuación en cualquier hoyo que es un golpe menos que el par, y un eagle es una puntuación en un hoyo que es dos menos que el par. Un hoyo en uno (hole in one) se anota cuando el jugador impulsa la bola al hoyo con un solo golpe.

Hoy, el mercado de bolas de golf vale alrededor de $550 millones en ventas anuales, con más de 850 millones de bolas fabricadas y enviadas cada año. Actualmente, las bolas se hacen en dos o tres partes. Una bola de dos piezas es de goma y plástico, y la usan mayormente golfistas ocasionales. Estas bolas duran mucho más que las de tres piezas que usan los profesionales y por ello constituyen el 70 % de toda la producción de bolas de golf. Una bola de tres piezas consiste en una cubierta de plástico, devanados de hilo de goma, y un núcleo que contiene gel o líquido (azúcar y agua) o es sólido. Un patrón de hoyuelos en la superficie resulta en buen rendimiento de vuelo.

Los patrones de hoyuelos más comunes son el icosaédrico, el dodecaédrico y el octaédrico. El patrón icosaédrico se basa en un poliedro con 20 caras triangulares idénticas, muy parecido a un dado de 20 caras. Similarmente, un dodecaédrico se basa en un poliedro con 12 caras idénticas en forma de pentágonos. El octaédrico se basa en un poliedro de ocho caras con caras triangulares. Algunas bolas se basan en el icosaédrico con 500 hoyuelos. Como regla general, cuantos más hoyuelos tiene una bola, mejor vuela, siempre que esos hoyuelos tengan unos 0,15 pulg (0,38 cm) de diámetro.

El tamaño y profundidad de los hoyuelos también afectan el rendimiento. Hoyuelos poco profundos generan más efecto (spin) en una bola de golf que hoyuelos profundos, lo que aumenta la sustentación y hace que la bola suba y permanezca en el aire más tiempo y ruede menos. Hoyuelos profundos generan menos efecto que los poco profundos, lo que disminuye la sustentación y hace que la bola mantenga una trayectoria baja, con menos tiempo en aire y mayor rodadura. Hoyuelos pequeños generalmente dan a la bola una trayectoria más baja y buen control en el viento, mientras que hoyuelos grandes dan una trayectoria más alta y mayor tiempo de vuelo.

Avances tecnológicos en materiales y aerodinámica ahora permiten al fabricante personalizar una bola de golf para el juego particular de un jugador, para condiciones climáticas e incluso para condiciones específicas de campo. Las bolas de golf pueden separarse en cuatro categorías básicas de rendimiento: distancia y durabilidad; control y maniobrabilidad; distancia y control; y velocidad de cabeza de palo lenta. Dentro de estas categorías hay más de 80 bolas diferentes de materiales de construcción y diseño variables.

La Asociación de Golf de Estados Unidos (USGA) ha establecido reglas para la bola respecto a peso máximo, tamaño mínimo, simetría esférica, velocidad inicial y distancia total. El peso de la bola no debe ser mayor a 1,62 oz (45,93 g) y debe ser esféricamente simétrica. La velocidad no debe ser mayor a 250 pies (75 m) por segundo (255 pies [76,5 m] por segundo máximo) cuando se mide en aparato aprobado por la USGA. El estándar de distancia total establece que la bola no debe cubrir una distancia promedio en carry y roll superior a 280 yardas (84 m) (296,8 yardas [89 m] máximo). Estas reglas se actualizan cada año.

Actualmente, hay alrededor de 850 modelos de bolas que cumplen estos estándares. Recientemente, se han introducido bolas que son aproximadamente 2 % más grandes que las ordinarias y que aún cumplen reglas USGA. Estas bolas tienen núcleos más blandos y cubiertas más gruesas y duras, lo que conduce a un golpe más recto y largo.

Historia

El juego de golf se remonta al 80 a.C. cuando emperadores romanos jugaban un juego llamado paganica usando un palo curvo para impulsar una bola blanda rellena de plumas (o feathery). Esta bola llegaba hasta 7 pulg (17,5 cm) de diámetro, mucho mayor que la versión escocesa. En la Edad Media, el deporte había evolucionado a un juego llamado bandy ball, que aún usaba palos de madera y una bola menor de unas 4 pulg (10 cm) de diámetro.

Durante los siguientes cinco siglos el juego se desarrolló en varios continentes y eventualmente evolucionó al popular juego escocés conocido como golfe. Otros países europeos jugaban juegos similares y una variante de los Países Bajos se jugaba en las colonias americanas ya en 1657. Aunque se probaron varios tipos de madera, marfil, lino e incluso bolas de metal durante el desarrollo temprano del deporte en Europa, la feathery permaneció como bola preferida.

El juego escocés, sin embargo, es el ancestro directo del juego moderno. El primer club de golf formal se estableció en Edimburgo en 1744. Estableció el primer conjunto de reglas, que ayudaron a eliminar variaciones locales en el juego. Una década después, el Real y Antiguo Club de Golf se estableció en Saint Andrews, Escocia, que se convirtió en la organización rectora oficial del deporte. Su comité de reglas, junto con la Asociación de Golf de Estados Unidos (USGA), aún rigen el deporte. Un jugador británico, Harry Vardon, ayudó a popularizar el deporte en Estados Unidos a finales de los años 1880, aunque la leyenda dice que un escocés llamado Alex McGrain fue el primero en jugar golf en el continente norteamericano en Carolina del Norte oriental hace más de cien años. La primera bola de golf fabricada en América fue producida por Spalding en 1895.

La primera bola de golf similar en tamaño a la actual surgió hace unos quinientos o seiscientos años, cuando holandeses rellenaron plumas en una bolsa de cuero de 1,5 pulg (3,75 cm). Este tipo de bola duró unos 450 años. Para hacer una feathery, el fabricante de bolas El patrón de hoyuelos en la superficie de la bola de golf resulta en buen rendimiento. Como regla general, cuantos más hoyuelos tiene una bola mejor vuela, siempre que esos hoyuelos sean de unos 0,15 pulg (0,38 cm) de diámetro. cosía una cápsula redonda hecha de tiras de cuero de toro o caballo que habían sido ablandadas. La cápsula se volvía del revés, dejando cuidadosamente una pequeña abertura por donde se rellenaban plumas de ganso o gallina. Para mantener forma esférica, el fabricante usaba una taza de cuero como molde rudimentario. La abertura se cosía, la bola se secaba, se martilleaba en forma redonda y se frotaba con aceite y tiza.

Las featheries terminadas se hacían en diferentes diámetros y pesos y se clasificaban según peso (medido en dracmas). Los fabricantes determinaban tamaño y peso de cada bola ajustando longitudes y grosores del cuero usado para la cubierta. Típicamente, las featheries se hacían en rango de 20–29 dracmas. Las featheries se numeraron primero según su tamaño y luego según diámetro en lugar de peso. Este sistema de numeración ha continuado hasta el siglo XX.

La feathery fue reemplazada cuando se desarrolló una bola mucho más barata hecha de gutta-percha, una goma natural del Sudeste Asiático, alrededor de 1850 en Italia. Para hacer una bola de gutta-percha o gutty, una rebanada de cuerda de resina premezclada con estabilizador se calentaba para hacerla maleable y luego se moldeaba en esfera. A pesar de ser más redonda y lisa que la feathery, esta bola tenía peor rendimiento de vuelo. Sin embargo, la asequibilidad de la nueva bola (docenas podían hacerse por día en lugar de solo unas pocas) la hizo práctico para la clase trabajadora adoptar el deporte en grandes números y esta bola permaneció popular hasta cerca de 1910.

La bola gutty pasó por varias transformaciones durante este tiempo. Una vez que los fabricantes descubrieron que una superficie rugosa era mejor aerodinámicamente, se cortaban surcos en las bolas con cuchillo para simular el cosido de la feathery. Luego, los fabricadores golpeaban la bola con martillo de cara cincelada para producir muescas y abolladuras en la superficie.

Más experimentación con la gutty a mediados del siglo XIX buscó mejorar el rendimiento de vuelo de la bola. Los fabricantes intentaron incorporar otras sustancias como polvo de corcho, caucho de la India, trozos de cuero y otros materiales en la gutta-percha pura antes de moldear la bola. Aunque estas bolas eran más duraderas, carecían de capacidad para distancia.

Para finales de los años 1870, se desarrollaron moldes de hierro mecanizados que tenían patrones regulares inscritos en su interior. Uno de los más populares fue el diseño brambleberry (zarzamora) con hoyuelos elevados. Estos moldes creaban un patrón regular sobre la superficie, eliminando el martilleo manual. Este refinamiento comenzó una revolución en diseño aerodinámico para la bola de golf. La tasa de fabricación mejoró aún más.

El juego cambió considerablemente a principios del siglo XX cuando la compañía B. F. Goodrich en Akron, Ohio, inventó una bola más ligera, fuertemente devanada, de hilo de goma. La bola con hoyuelos hundidos fue introducida por Spalding en 1908 y resultó ser un éxito tanto aerodinámico como cosmético. Para 1930, dominaba el mercado, con el hoyuelo esférico convirtiéndose en el estándar. Otras formas de hoyuelos han evolucionado desde entonces, incluyendo cono truncado y hoyuelos elípticos.

Materias Primas

Una bola de golf está hecha principalmente de materiales plásticos y de goma. Una bola de dos piezas consiste en un núcleo sólido de goma con una cubierta termoplástica duradera (resina ionómero). La goma empieza como un bloque duro, que debe calentarse y prensarse para formar una esfera.

La bola de tres piezas consiste en un centro menor de goma sólida o relleno de líquido con hilo de goma devanado alrededor bajo tensión, y una cubierta de ionómero o caucho balata.

Durante los años 1970 el interior de la bola mejoró más, gracias a un material llamado polibutadieno, un polímero basado en petróleo. Aunque este material producía más rebote, también era demasiado blando. Investigación en Spalding determinó que el zinc fortalecía el material. Este polibutadieno reforzado pronto se usó ampliamente por el resto de fabricantes.

Proceso de Fabricación

Las bolas de golf de tres piezas son más difíciles de hacer y pueden requerir más de 80 pasos de fabricación diferentes y 32 inspecciones, tomando hasta 30 días para hacer una bola. Las bolas de dos piezas requieren aproximadamente la mitad de estos pasos y pueden producirse en tan solo un día.

Formación del centro

• 1 El centro de la bola de dos piezas es un núcleo moldeado. Es una mezcla de varios ingredientes diferentes, todos químicamente reactivos para dar un compuesto tipo goma. Tras aplicar calor y presión, se forma un núcleo de unas 1,5 pulgadas (3,75 cm).

Formación de la cubierta y hoyuelos

• 2 Moldeo por inyección o compresión se usa para formar la cubierta y hoyuelos en una bola de dos piezas usando molde de dos piezas. En moldeo por inyección, el núcleo se centra dentro de una cavidad de molde por pasadores, y termoplástico fundido se inyecta en la cavidad con hoyuelos rodeando el núcleo. Calor y presión hacen que el material de cubierta fluya para unirse al centro formando la forma y tamaño con hoyuelos de la bola terminada. Al enfriarse y endurecerse el plástico, los pasadores se retraen y las bolas terminadas se extraen.
• 3 Con moldeo por compresión, la cubierta se moldea primero por inyección en dos hemisferios huecos. Estos se posicionan alrededor del núcleo, se calientan y luego se prensan juntos, usando un molde que fusiona la cubierta al núcleo y también forma los hoyuelos. Las bolas de tres piezas son todas de moldeo por compresión ya que el plástico caliente fluyendo a través distorsionaría y probablemente causaría roturas en los hilos de goma.

Pulido, pintado y recubrimiento final

• 4 "Flash" o puntos rugosos y la costura en la cubierta moldeada se eliminan. Dos capas de pintura se aplican a la bola. Cada bola se asienta en dos postes, que giran para que la pintura se aplique uniformemente. Pistolas de rociado controladas automáticamente aplican la pintura. Luego, la bola se estampa con el logotipo. El paso final es la aplicación de una capa transparente para alto brillo y resistencia a arañazos.

Secado y empaquetado

• 5 Tras aplicar la pintura, las bolas se cargan en contenedores y se colocan en secadores grandes. Tras el secado, las bolas están listas para empaquetado en cajas y otros contenedores.

Control de Calidad

Además de monitorizar el proceso de fabricación usando computadoras y monitores, las bolas de tres piezas se radiografían para asegurar que los centros son perfectamente redondos. Las calificaciones de compresión también se usan para medir bolas de golf devanadas de moldeo por compresión. Estas calificaciones no tienen significado cuando se aplican a bolas de dos piezas, sin embargo. En su lugar, estas bolas se miden por una calificación de coeficiencia, que es la relación entre velocidad inicial y velocidad de retorno después de que la bola ha golpeado una placa metálica. Este procedimiento mide el coeficiente de restitución.

Pruebas mecánicas también se usan para verificar que el rendimiento de la bola cumple los estándares de la USGA. Equipo especial se ha desarrollado y algunos fabricantes incluso usan túneles de viento para determinar resistencia al viento y acción de sustentación. Una máquina llamada True Temper Mechanical Golfer o Iron Byron, modelada tras el swing de la leyenda del golf Byron Nelson, puede equiparse para cualquier palo y configurarse a varias velocidades de swing. Para pruebas normales, el Iron Byron se configura usando driver, hierro 5 e hierro 9.

Otra máquina llamada Ball Launcher proporciona la capacidad de impulsar bolas por el aire a cualquier velocidad, tasa de giro y ángulo de lanzamiento. Esto tiene la ventaja de usar condiciones de lanzamiento típicas de una amplia sección transversal de golfistas. Usando ambos tipos de equipo, datos de rendimiento asociados con el vuelo de una bola de golf pueden medirse y analizarse. Estos incluyen el ángulo de apogeo, distancia de carry, distancia total, distancia de rodadura y área de precisión estadística.

El ángulo de apogeo indica la altura que alcanza la trayectoria de una bola. Se mide usando una cámara con lente telescópico apuntando hacia el rango en conjunción con un monitor enrejillado. La distancia de carry es la distancia que una bola de golf viaja en el aire y se mide usando un sistema de rejilla con marcadores en la zona de aterrizaje. La distancia total es la distancia que una bola de golf viaja en el aire más la distancia de rodadura. La distancia de rodadura es la distancia total menos la de carry.

El área de precisión estadística (SAA) o área de dispersión se usa como medida de la precisión de una bola de golf. Para una bola dada, el valor SAA se basa en las desviaciones del rendimiento de la bola en las direcciones de carry e izquierda/derecha de la línea central. Estas desviaciones se usan para calcular un área de aterrizaje elíptica equivalente.

El Futuro

A medida que mejoras en diseño aerodinámico continúan, las bolas de golf podrán ir aún más lejos. De hecho, un fabricante de bolas de golf ya anuncia que sus bolas pueden impulsarse 400 yardas. Sin embargo, algunos jugadores profesionales se quejan de que las bolas van demasiado lejos y quieren la bola ajustada hacia atrás unos 10 %. Esto significa que la USGA tendría que endurecer requisitos actuales para carry y roll y para velocidad en su procedimiento de prueba de bolas. Un recorte del 10 % reduciría drives de la mayoría de pros del tour en aproximadamente 25 yardas (22,5 m).

Por otro lado, algunos expertos creen que las bolas de golf han alcanzado su límite en distancia y no mejorarán en esta área en los próximos 20 años. Los fabricantes de bolas de golf serán desafiados a lograr la consistencia última de una bola a la siguiente, hacer bolas que se sientan más suaves y se detengan más rápido en los greens, desarrollar bolas con mayor durabilidad, e inventar el patrón de hoyuelos perfecto. Materiales de era espacial pueden lograr algunos de estos objetivos y compuestos de matriz metálica basados en titanio se están considerando. Además, las compañías de bolas de golf tendrán que fabricar más bolas para categorías específicas de golfistas. Por ejemplo, cuatro o cinco tipos diferentes de trayectorias podrían volverse disponibles.