MIT desarrolla pañales inteligentes asequibles para detectar humedad y alertar cuidadores

Los nuevos pañales "inteligentes" pueden notificar a un cuidador que es hora de un cambio. A diferencia de otras tecnologías de pañales, es tanto asequible como desechable. Ayudará a rastrear e identificar problemas de salud específicos, como signos de incontinencia o estreñimiento.

¿Cómo funciona?

El sensor en el pañal inteligente contiene una etiqueta RFID (identificación por radiofrecuencia) pasiva para detectar y comunicar humedad a un lector cercano, que puede entonces enviar una notificación a una computadora o smartphone.

Típicamente, los pañales están hechos de una capa de Polímero Superabsorbente (SAP, una subclase de hidrogel) para que puedan absorber fácilmente la humedad. Los investigadores colocaron el sensor justo debajo de esta capa.

Un pañal mojado cambia la propiedad del SAP: se vuelve un poco conductivo, activando la etiqueta RFID. Una vez activada, la etiqueta transmite una señal de radio a un lector RFID.

Una etiqueta RFID convencional contiene dos componentes:

1. Una antena que retrodispersa señales RF.
2. Un chip para almacenar información de la etiqueta, como un número de identificación único.

No requiere baterías para operar. El lector RFID emite ondas de radio, que son lo suficientemente fuertes para alimentar una etiqueta RFID. Cuando la etiqueta detecta señales de radio, su antena enciende el chip, que luego modifica la señal de radio (codifica información dentro de las ondas de radio) y la transmite de vuelta al lector.

Crédito: MIT

Así es como los pañales inteligentes individuales incrustados con etiquetas RFID pueden ser detectados y rastreados.

Ventajas

Algunos pañales existentes vienen con indicadores de humedad; incluyen tiras que cambian de color cuando están mojados. Sin embargo, no son tan convenientes como piensas. Para poder ver el pañal real, necesitas quitar varias capas de ropa.

Unos pocos fabricantes se centran en sensores de humedad habilitados para Bluetooth que podrían adjuntarse al exterior del pañal junto con baterías. Aunque podrías desmontar y limpiar el sensor y reutilizarlo en otro pañal, tales sensores serían bastante caros. Los investigadores estiman que cada sensor costaría $40.

Los nuevos pañales inteligentes, por otro lado, son baratos y desechables. Al igual que etiquetas de código de barras, se pueden imprimir en rollos de stickers individuales.

En versiones actuales, la etiqueta RFID puede transmitir una señal de radio a un lector RFID situado a 1 metro de distancia. Sin embargo, el rango puede aumentarse incluyendo una pequeña cantidad de cobre en el sensor.

El equipo explorará más las capacidades diagnósticas de los pañales inteligentes, como rastrear cambios en el pH del SAP en presencia de orina, o detección de glucosa para monitorear diabetes. En general, los hallazgos podrían habilitar una amplia gama de capacidades de detección en etiquetas RFID usando hidrogeles.