La pandemia justifica una mayor automatización y robótica

AUTOMATIZACIÓN Y ROBÓTICA:el brote está a punto de provocar cambios en la forma en que los fabricantes utilizan la automatización

El CEO Jason Walker y parte de su equipo en Waypoint Robotics acababan de regresar de la feria Modex 2020 en Atlanta cuando el gobernador del estado de origen de su empresa impuso una orden de quedarse en casa debido al COVID-19.

Walker y sus compañeros de equipo se pusieron en cuarentena durante 10 días después de regresar del programa. Pero debido a un pedido crítico, el grupo decidió volver a unirse para trabajar en la construcción de robots. Pudieron enviar una flota de robots a su cliente, un sitio de comercio electrónico de dispositivos médicos cuya clientela son casi exclusivamente personas mayores, para usar en operaciones de recolección en su centro de distribución.

“Realmente necesitan esos suministros en casa para estar seguros”, dijo Walker sobre la clientela de sus clientes. "Las necesidades de las personas que necesitan esos productos, eso es lo que realmente nos impulsó a asegurarnos de que obtuvimos ese pedido".

La pandemia de coronavirus ha cambiado la forma en que frecuentamos restaurantes, compramos y consultamos a nuestros médicos. Durante la pandemia, los robots están rociando desinfectante en las calles de la ciudad, tomando la temperatura de los visitantes del hospital, advirtiendo a los corredores que se mantengan alejados de otras personas y cocinando y sirviendo comida en los restaurantes.

El brote está a punto de provocar cambios en la forma en que las empresas utilizan la automatización de Waypoint y otros, si aún no lo han hecho, y algunos predicen que acelerará la velocidad a la que eso sucede.

Por ejemplo, Walker dijo que ha hablado con socios potenciales que fabrican fuentes de luz ultravioleta y rociadores de desinfectante en aerosol para equipar un modelo de sus robots omnidireccionales autónomos con una fuente de desinfección para limpiar en profundidad oficinas, tiendas, fábricas y otras grandes empresas de la noche a la mañana. La necesidad de tal desinfección surge del conocimiento de que el nuevo coronavirus altamente infeccioso se puede detectar en las superficies durante mucho más tiempo que muchos otros insectos.

“Eso puede suceder automáticamente sin intervención humana todas las noches”, dijo. “Si está hablando de desinfectar un Home Depot completo todas las noches, entonces eso es algo que creo que podemos hacer ahora mismo”.

Eficiencia frente a resiliencia

Incluso antes de que se supiera que el nuevo coronavirus había llegado a las costas estadounidenses, más de la mitad de los ejecutivos en una encuesta del Instituto de Reubicación publicada en octubre pasado dijeron que estaban planeando o considerando traer algo de producción a los Estados Unidos en los próximos cinco años. En ese momento, sus respuestas se debieron en parte a la imprevisibilidad de los aranceles y las regulaciones comerciales. Las interrupciones en la cadena de suministro debido al COVID-19 solo agregan más ímpetu.

Si ocurre una ola de relocalización, conducirá a una cadena de eventos que aumentará la probabilidad de que veamos más automatización para aumentar la resiliencia en la cadena de suministro para las empresas de EE. UU., dijo el CEO de Ready Robotics, Ben Gibbs. Explicó que, durante las últimas décadas, la cadena de suministro de los EE. UU. se ha maximizado en términos de eficiencia, con entregas justo a tiempo, inventario mínimo y deslocalización para beneficiarse de mano de obra de bajo costo.

“Vimos el impacto de ese desarrollo durante la pandemia, ya que las cadenas de suministro se interrumpieron, lo que dificultó enormemente que los consumidores y las empresas obtuvieran los productos que necesitaban”. él dijo. “Un factor importante de esa interrupción proviene de la subcontratación de las cadenas de suministro.

“El contrapunto a la eficiencia es la resiliencia donde hemos aumentado la fabricación local, tenemos inventarios más grandes y tenemos una cadena de suministro más receptiva que puede resistir estos impactos de manera más efectiva”.

Una mayor automatización permitirá una mayor fabricación nacional, dijo Gibbs.

La automatización ayudará con la escasez de mano de obra causada por la jubilación de los Baby Boomers y la falta de personas que puedan o quieran ocupar esos puestos. También mitigará los efectos de salarios más altos en EE. UU. en comparación con China y otros países con salarios bajos, dijo.

Bastiane Huang, gerente de producto de la empresa de software de inteligencia artificial Osaro, dijo que también ve que el coronavirus crea una urgencia para que los clientes piensen seriamente en la automatización.

“Podemos usar el aprendizaje automático para permitir que los robots reconozcan una amplia variedad de artículos, los recojan y los coloquen”, dijo. "Es por eso que ahora podemos comenzar a proporcionar brazos robóticos habilitados para IA a los almacenes".

Con restricciones en los viajes aéreos, Osaro comenzó a implementar sus sistemas de forma remota en lugar de enviar a un ingeniero para configurar la celda robótica, comenzar a recopilar datos y entrenar al robot. Como resultado, la empresa está modificando sus sistemas para hacerlos más intuitivos en un esfuerzo por facilitar el proceso de incorporación.

El Día de la Independencia aún no ha llegado

La nueva práctica de implementación remota de Osaro refuerza la opinión de que, por muy avanzada que sea la automatización y a prueba de virus, los visionarios que prevén una fábrica totalmente automatizada, o incluso un almacén, tendrán que esperar para ver la producción sin humanos.

“Según mis conversaciones con una empresa de robots de seguridad y una empresa de robots de entrega, sigue siendo difícil”, dijo Huang. "Los robots probablemente puedan manejar [solo] el 80-85 por ciento de las situaciones".

Es posible ver videos de YouTube de almacenes altamente automatizados como los de Ocado, un supermercado en línea británico, y Alibaba, el "minorista electrónico" más grande del mundo. Pero los humanos también trabajan en ambos lugares.

El virus está obligando a las empresas de robótica a mejorar su juego en términos de fabricar robots verdaderamente autónomos.

“De repente, las máquinas autónomas deben ser mejores que una simple prueba de conceptos”, escribió Huang en un artículo del 29 de marzo para The Robot Report. “Ya no pueden depender del soporte de ingeniería en el sitio para casos extremos. Deben ser lo suficientemente robustos para funcionar de forma independiente en diversas situaciones de la vida real”.

La industria necesita emprender reformas muy necesarias hacia sistemas autónomos del mundo real en las siguientes tres áreas, dijo a Smart Manufacturing:

• Reconsidere las métricas y mida la confiabilidad del sistema considerando las incertidumbres con métricas de robustez. "Si un robot de entrega puede alcanzar una velocidad máxima de 4 mph pero no puede completar una sola entrega sin el apoyo humano, el robot no está creando mucho valor para sus usuarios".
• Rediseñar el manejo de errores y la comunicación. "Las empresas de IA actualmente tienden a gastar muchos más recursos en la construcción de sistemas autónomos y mucho menos tiempo pensando en el manejo de errores y la transferencia fluida entre máquinas y humanos".
• Redefina la interacción hombre-máquina. "¿Deberíamos reconsiderar las interfaces hombre-máquina que van más allá de lo táctil, por ejemplo, voz, realidad virtual/realidad aumentada o interfaz cerebro-máquina?"

Los robots necesitarán una mejor tecnología de visión y navegación antes de que puedan operar de forma autónoma en entornos no estructurados, dijo Gibbs.
Walker de Waypoint estuvo de acuerdo en que los robots necesitarán la ayuda de una persona al menos en el futuro previsible.

“Si uno tiene la vista puesta en la automatización total sin humanos involucrados, pasará mucho tiempo antes de que eso realmente pueda suceder”, dijo. “E incluso si pudiéramos hacerlo ahora mismo, ¿cuáles serían las consecuencias sociales de eso? Nos estamos tambaleando por el cierre de la industria de servicios de la noche a la mañana, y si la industria manufacturera también se cerrara de la noche a la mañana, ¿cómo sería eso?”

Para escuchar este artículo, visite www.sme.org/robotics.