COVID-19 Acelera la Adopción de Automatización y Robótica en Manufactura

AUTOMATIZACIÓN Y ROBÓTICA: El brote preparado para impulsar cambios en cómo los fabricantes usan la automatización

El CEO Jason Walker y parte de su equipo en Waypoint Robotics acababan de regresar del espectáculo Modex 2020 en Atlanta cuando el gobernador de su estado natal impuso una orden de quedarse en casa debido al COVID-19.

Walker y sus compañeros se auto-cuarentearon por 10 días después de regresar del espectáculo. Pero debido a un pedido crítico, el grupo decidió volver a reunirse para trabajar en la construcción de robots. Pudieron enviar una flota de robots a su cliente, un sitio de comercio electrónico de dispositivos médicos cuya clientela es casi exclusivamente gente mayor, para usar en operaciones de recolección en su centro de distribución.

"Realmente necesitan esos suministros en casa para que puedan estar seguros", dijo Walker sobre la clientela de su cliente. "Las necesidades de la gente que necesita esos productos – eso es lo que realmente nos impulsaba a asegurarnos de sacar ese pedido".

La pandemia de coronavirus ha cambiado la forma en que frecuentamos restaurantes, compramos y vemos a nuestros médicos. Durante la pandemia, los robots están rociando desinfectante en calles de la ciudad, tomando la temperatura de visitantes de hospitales, advirtiendo a corredores que se distancien socialmente de otras personas y cocinando y sirviendo comida en restaurantes.

El brote está preparado para impulsar cambios en la forma en que las compañías usan la automatización de Waypoint y otros – si no lo han hecho ya – y es predicho por algunos para acelerar la tasa a la que eso sucede.

Por ejemplo, Walker dijo que ha hablado con socios potenciales que fabrican fuentes de luz ultravioleta y rociadores de desinfectante en aerosol sobre equipar un modelo de sus robots autónomos omnidireccionales con una fuente de desinfección para limpiar profundamente oficinas, tiendas, fábricas y otros grandes negocios durante la noche. La necesidad de tal desinfección es impulsada por el conocimiento de que el nuevo coronavirus altamente infeccioso puede ser detectado en superficies mucho más tiempo que muchos otros gérmenes.

"Eso puede suceder automáticamente sin intervención humana cada noche", dijo. "Si estás hablando de desinfectar un Home Depot entero cada noche, entonces eso es algo que creo que podemos hacer ahora mismo".

Eficiencia vs. Resiliencia

Incluso antes de que se supiera que el nuevo coronavirus había llegado a las costas americanas, más de la mitad de los ejecutivos en una encuesta del Instituto de Reshoring publicada el octubre pasado dijeron que estaban planeando o considerando traer alguna producción de vuelta a Estados Unidos en los próximos cinco años. En ese momento, sus respuestas eran en parte debido a la imprevisibilidad de aranceles y regulaciones comerciales. Las disrupciones en la cadena de suministro debido al COVID-19 solo añaden más ímpetu.

Si ocurre una ola de reshoring, llevará a una cadena de eventos que aumenta la probabilidad de que veremos más automatización para aumentar la resiliencia en la cadena de suministro para negocios de EE. UU., dijo el CEO de Ready Robotics, Ben Gibbs. Explicó que, durante las últimas décadas, la cadena de suministro de EE. UU. ha sido maximizada para eficiencia, con entrega just-in-time, inventario mínimo y deslocalización para beneficiarse de mano de obra de bajo costo.

"Vimos el impacto de eso desarrollarse durante la pandemia ya que las cadenas de suministro fueron disruptivas, haciendo extremadamente difícil para consumidores y negocios obtener los bienes que necesitaban". dijo. "Un conductor principal de esa disrupción viene de la externalización de cadenas de suministro".

"El contrapunto a la eficiencia es la resiliencia donde tenemos manufactura local aumentada, llevamos inventarios más grandes y tenemos una cadena de suministro más receptiva que puede resistir estos choques más efectivamente".

Más manufactura doméstica será habilitada por mayor automatización, dijo Gibbs.

La automatización ayudará con la escasez de mano de obra causada por los Baby Boomers jubilándose y la falta de gente que pueda o quiera llenar esos trabajos. También mitigará los efectos de salarios más altos en EE. UU. comparado con China y otros países de bajos salarios, dijo.

Bastiane Huang, gerente de producto para la compañía de software IA Osaro, dijo que también ve el coronavirus creando urgencia para que los clientes piensen seriamente sobre automatización.

"Podemos usar aprendizaje automático para permitir a robots reconocer una amplia variedad de artículos, recogerlos y colocarlos", dijo. "Por eso ahora podemos empezar a proporcionar brazos robóticos habilitados por IA a almacenes".

Con restricciones en viajes aéreos, Osaro ha comenzado a desplegar sus sistemas remotamente en lugar de enviar un ingeniero para configurar la celda robótica, empezar a recopilar datos y entrenar el robot. Como resultado, la compañía está ajustando sus sistemas para hacerlos más intuitivos en un esfuerzo por hacer el proceso de incorporación más fácil.

Día de la Independencia aún no aquí

La nueva práctica de despliegue remoto de Osaro refuerza la visión de que tan a prueba de virus y tecnológicamente avanzada como es la automatización, los visionarios que prevén una fábrica totalmente automatizada, o incluso almacén, tendrán que esperar para ver producción desprovista de humanos.

"Basado en mis conversaciones con una compañía de robot de seguridad y una compañía de robot de entrega, aún es difícil", dijo Huang. "Los robots probablemente pueden manejar [solo] 80-85 por ciento de situaciones".

Es posible ver videos de YouTube de almacenes altamente automatizados como los de Ocado, un supermercado en línea británico, y Alibaba, el "e-tailer" más grande del mundo. Pero humanos trabajan en ambas ubicaciones también.

El virus está forzando a las compañías de robótica a subir su juego en términos de hacer robots verdaderamente autónomos.

"De repente, las máquinas autónomas necesitan ser mejores que solo pruebas de concepto", escribió Huang en un artículo del 29 de marzo para The Robot Report. "Ya no pueden depender de soporte de ingeniería en sitio para casos límite. Deben ser lo suficientemente robustos para trabajar independientemente a través de varias situaciones de la vida real".

La industria necesita asumir reformas muy necesarias hacia sistemas autónomos del mundo real en las siguientes tres áreas, le dijo a Smart Manufacturing:

• Repensar métricas y medir la confiabilidad del sistema considerando incertidumbres con métricas de robustez. "Si un robot de entrega puede alcanzar una velocidad máxima de 4 mph pero no puede completar una sola entrega sin apoyo humano, el robot no está creando mucho valor para sus usuarios".
• Rediseñar manejo de errores y comunicación. "Las compañías de IA tienden actualmente a gastar muchos más recursos en construir sistemas autónomos y mucho menos tiempo pensando en manejo de errores y traspaso sin problemas entre máquinas y humanos".
• Redefinir interacción humano-máquina. "¿Deberíamos reconsiderar interfaces humano-máquina que vayan más allá de lo táctil, por ejemplo, voz, realidad virtual/aumentada o interfaz cerebro-máquina?"

Los robots necesitarán mejor tecnología de visión y navegación antes de poder operar autónomamente en entornos no estructurados, dijo Gibbs. Walker de Waypoint estuvo de acuerdo en que los robots van a necesitar la ayuda de una persona al menos en el futuro previsible.

"Si uno tiene la mira puesta en automatización total sin humanos involucrados, va a ser un tiempo muy largo antes de que eso pueda realmente suceder", dijo. "Y aún si pudiéramos hacerlo ahora mismo, ¿cuáles serían las consecuencias sociales de eso? Estamos tambaleándonos de la industria de servicios siendo cerrada de la noche a la mañana, y si la industria manufacturera fuera igualmente cerrada de la noche a la mañana, ¿cómo se vería eso?"

Para escuchar este artículo, visite www.sme.org/robotics.