Fabricante experto de compuestos para equipos de clase mundial

Las complejidades de la fabricación de compuestos hacen casi imposible que todos los fabricantes lo sean todo para todos los clientes. La variedad de tipos de materiales y procesos casi obliga a cierto grado de especialización, o a una inversión muy sustancial si el objetivo es ofrecer a los clientes una gama completa de opciones de procesamiento. Para aprovechar mejor el creciente número de oportunidades en compuestos en una gama cada vez más amplia de mercados finales, varias entidades comerciales ambiciosas —llamadas agregadores en los mercados financieros— han utilizado fusiones y adquisiciones en los últimos años para construir conglomerados multi-empresa que ofrecen una gama de servicios de fabricación de compuestos en diversas ubicaciones geográficas.

Tods Aerospace, con sede en el Reino Unido, situada a 2,5 horas (en tren) al sur y oeste de Londres, en la pequeña localidad de Crewkerne, es beneficiaria de tal agregación. Adquirida por Unitech Aerospace (Hayden, ID, EE. UU.), es una de una robusta colección de plantas y operaciones diseñadas para suministrar a clientes aeroespaciales y de defensa soluciones de fabricación de compuestos y metálicos de alta calidad. Las participaciones de Unitech incluyen a la empresa hermana Tods Defence (Portland, Reino Unido), Unitech Composites (Hayden), Paul Fabrications (Castle Donington, Reino Unido), y las potencias de materiales para RTM/utillaje North Coast Composites (Cleveland, OH, EE. UU.) y North Coast Tool & Mold (Cleveland). Las capacidades en estas instalaciones van desde ingeniería de diseño hasta estratificado manual, mecanizado de 5 ejes en metales, moldeo por transferencia de resina —y más. El efecto neto es que cada instalación tiene, por sí misma o a través de una empresa asociada, la capacidad de proporcionar —una gama completa de servicios de diseño y fabricación para satisfacer casi cualquier requisito de producción aeroespacial del cliente.

Con ese respaldo, Tods Aerospace epitomiza la misión de Unitech, ofreciendo una gama completa de servicios técnicos y de fabricación, produciendo desde puertas de cabina y cabina, carenados, revestimientos acústicos de motor y sistemas de suelo de asientos.

La visita de CW es guiada por Ryan Stalker, ingeniero principal de fabricación con más de 18 años de experiencia en Tods. Stalker recibe a CW en la estación de tren de Crewkerne y explica, durante el corto trayecto a Tods, que la instalación se extiende por dos edificios, a menos de 400 metros uno del otro, en un pequeño polígono industrial cerca del límite de la ciudad.

Stalker guía al edificio Cropmead de Tods, donde, tras registrarse, son recibidos por Adrian Hussey, gerente de operaciones y empleado desde hace 11 años. Tras un té, Stalker explica que Tods dio un gran salto en capacidad en 2016 al obtener la acreditación Nadcap, que obliga a la empresa a construir sistemáticamente mejores prácticas, gestionar riesgos, documentar procesos y compartir conocimientos entre el personal.

Hussey y Stalker enumeran las piezas y programas atendidos por Tods. Entre ellos: revestimientos acústicos para el motor Rolls-Royce Trent 700; puertas de cabina, una puerta de cabina y carenados para un programa de helicóptero de Leonardo SpA (Roma, Italia); más recientemente, una carcasa de radar para el helicóptero AgustaWestland (Farnborough, Reino Unido) AW101; pilones de suelo interior para Zodiac Aerospace (Plaisir, Francia); y pods de reabastecimiento para el Airbus (Toulouse, Francia) A400M y el Embraer (São Paulo, Brasil) KC-390, ambos aviones de transporte militar.

En la planta de Cropmead

Dejando la zona administrativa de la segunda planta y dirigiéndose a la zona de producción de la primera planta del edificio Cropmead, Stalker inicia la visita en la sala blanca Clase A del edificio, donde los técnicos están estratificando prepreg en una herramienta metálica para fabricar un carenado de estribor.

Luego, en su laboratorio de ensayos no destructivos (END), Tods emplea tomografía computarizada, imagen por rayos X y ensayos físicos para evaluar la calidad y conformidad de las piezas. Tods usa máquinas de ensayo de Shimadzu Scientific Instruments (Columbia, MD, EE. UU.) para realizar ensayos de tracción, flexión y dureza. Los escaneos C se realizan con equipos de NDT Systems Inc. (Huntington Beach, CA, EE. UU.). La imagen por rayos X (radiografía computarizada) se realiza con un sistema de cabezal flexible montado en pórtico, usado principalmente para detectar grietas en núcleos de panal.

CW es guiado a la sala más grande del edificio, donde se realiza desde el curado en autoclave hasta el ensamblaje del producto. El espacio cuenta con un gran entrepiso usado principalmente para almacenamiento de moldes y herramientas. Hay dos autoclaves aquí, el mayor y más usado es una unidad de 6 por 2 m de ASC Process Systems (Valencia, CA, EE. UU.). Adyacentes a este hay varias estanterías de almacenamiento equipadas con líneas de vacío para post-curado. El desbolsado también se realiza aquí.

En la zona de ensamblaje hay varios pods de reabastecimiento en diversas fases de ensamblaje. Estas son las estructuras tubulares que sobresalen sobre las ventanillas frontales de la cabina en el A400M y el KC-390, por donde se guía una manguera de reabastecimiento aéreo para suministrar combustible durante el reabastecimiento en vuelo. Uno de los pods parcialmente ensamblados es para el A400M y pesa 50 kg, significativamente menos que su predecesor metálico. Stalker dice que Tods ha construido 42 de estos pods, y señala que la tasa de producción fluctúa con la demanda. El pod del KC-390 está en fase de preproducción. Al igual que el del A400M, cuando esté completo, incluirá protección contra rayos y una luz integrada.

Desde aquí, la visita pasa a la zona de mecanizado CNC. Un gran sistema CMS (Zogno, Italia) de 5 ejes, cerrado, está cortando materiales de núcleo para una aplicación de escudo térmico. En preparación para mecanizado cercano está el núcleo de panal (suministrado por Hexcel, Stamford, CT, EE. UU.) para los paneles acústicos del Trent 700.

Un paseo a Blackwell Lane

Stalker guía a pie (bajo una ligera lluvia) fuera del edificio Cropmead, por la calle y alrededor de una esquina al segundo edificio de Tods, nombrado por la calle donde se ubica, Blackwell Lane. Es aquí donde Tods realiza la mayor parte de la fabricación de los paneles acústicos para el Trent 700. Stalker señala que hay seis paneles por kit de motor, cada uno comprendiendo una fracción curva de 1 m de la estructura circular completa.

Lo interesante es cómo Tods perfora la película de epoxi, paso necesario para mantener el rendimiento acústico de los paneles. Stalker explica que Tods coloca la película sobre la piel de aluminio curvada, ya perforada. Esta estructura se coloca con el aluminio hacia abajo sobre un cuchillo de aire caliente, que pasa lentamente sobre la superficie del aluminio, dirigiendo aire caliente a través de las perforaciones del metal hacia la película, perforándola también. Stalker dice que este proceso desarrollado internamente ha demostrado ser altamente eficiente y ha ayudado a Tods a cumplir su objetivo semanal de cinco kits de motor por semana.

Los pilones de suelo de Zodiac también se fabrican aquí. Consisten en un núcleo de panal entre dos pieles termoplásticas prensadas. La pieza final, de forma irregular, mide aproximadamente 1 por 0,5 m y cuenta con varios insertos metálicos embutidos que permitirán la fijación mecánica de los asientos del avión durante el montaje final.

Otros equipos en este edificio incluyen otra máquina CNC CMS, usada en este caso para cortar materiales de núcleo para los pilones, una mesa de corte Zünd (Altstätten, Suiza), y un horno de Premier Autoclave & Oven Solutions (Sandbeds, Reino Unido) para curar los paneles acústicos.

Al terminar la visita de CW, Stalker guía de vuelta al edificio Cropmead antes del corto trayecto a la estación de tren de Crewkerne. Tods, está claro, se ha labrado un nicho en el suroeste de Inglaterra y tiene las raíces y la experiencia para prosperar. Tods Aerospace y sus empresas hermanas parecen preparadas para el crecimiento.