Un jugador altamente especializado en un equipo de clase mundial

Las complejidades de la fabricación de materiales compuestos hacen que sea casi imposible para todos los fabricantes ser todo para todos los clientes. La variedad de tipos de materiales y procesos casi exige cierto grado de especialización o una inversión muy sustancial si el objetivo es ofrecer a los clientes un conjunto completo de opciones de procesamiento. Para aprovechar mejor el número creciente de oportunidades de compuestos en una gama cada vez más amplia de mercados finales, varias entidades comerciales ambiciosas, en los mercados financieros, se denominan agregadores - han utilizado fusiones y adquisiciones en los últimos años para construir conglomerados de múltiples empresas para proporcionar una gama de servicios de fabricación de compuestos en una variedad de ubicaciones geográficas.

Tods Aerospace, con sede en el Reino Unido, ubicada a 2,5 horas (en tren) al sur y al oeste de Londres, en la pequeña ciudad de Crewkerne, es la beneficiaria de tal agregación. Adquirida por Unitech Aerospace (Hayden, ID, EE. UU.), Forma parte de una sólida colección de plantas y operaciones diseñadas para suministrar a los clientes aeroespaciales y de defensa soluciones de fabricación metálica y compuestos de alta calidad. Las participaciones de Unitech incluyen la empresa hermana Tods Aerospace Tods Defense (Portland, Reino Unido), Unitech Composites (Hayden), Paul Fabrications (Castle Donington, Reino Unido) y las potencias de materiales de herramientas y RTM North Coast Composites (Cleveland, OH, EE. UU.) Y North Coast. Herramienta y molde (Cleveland). Las capacidades en estas instalaciones van desde la ingeniería de diseño hasta el laminado manual, el mecanizado de metales de 5 ejes, el moldeo por transferencia de resina, y más. El efecto neto es que, en última instancia, cada instalación tiene la capacidad de proporcionar, por sí misma o a través de una empresa asociada, una gama completa de servicios de diseño y fabricación para cumplir con los requisitos de producción aeroespacial de casi cualquier cliente.

Con ese tipo de respaldo, Tod Aerospace personifica la misión de Unitech, ofreciendo una gama completa de servicios técnicos y de fabricación, produciendo de todo, desde puertas de cabina hasta puertas de cabina, carenados, revestimientos acústicos de motor y sistemas de piso de asientos.

CW La visita está organizada por Ryan Stalker, un ingeniero de fabricación principal que tiene más de 18 años de experiencia en Tods. Stalker saluda a CW en la estación de tren de Crewkerne y explica, durante el corto viaje en auto hasta Tods, que la instalación está distribuida en dos edificios, dentro de un cuarto de milla el uno del otro en un pequeño parque industrial cerca de las afueras de la ciudad.

Stalker señala el camino hacia el edificio Cropmead de Tods, donde, después de iniciar sesión, nos recibe Adrian Hussey, gerente de operaciones y un empleado de 11 años. Mientras tomaban el té, Stalker explica que Tods dio un gran salto en capacidad en 2016 cuando obtuvo la acreditación Nadcap, que obliga a la empresa a desarrollar sistemáticamente las mejores prácticas, llevar a cabo la gestión de riesgos, documentar los procesos y compartir conocimientos entre el personal.

Hussey y Stalker luego marcan las partes y programas servidos por Tods. Entre ellos se encuentran revestimientos acústicos para el motor Rolls-Royce Trent 700; puertas de cabina, puerta de cabina y carenados para un programa de helicópteros Leonardo SpA (Roma, Italia); más recientemente, una carcasa de radar para el helicóptero AgustaWestland (Farnborough, Reino Unido) AW101; zócalos de suelo interiores para Zodiac Aerospace (Plaisir, Francia); y estaciones de repostaje para el Airbus (Toulouse, Francia) A400M y el Embraer (São Paulo, Brasil) KC-390, ambos aviones de transporte militar.

En el suelo de Cropmead

Dejando el área de administración del segundo piso y dirigiéndose al área de producción del primer piso del edificio Cropmead, Stalker comienza el recorrido en la sala limpia Clase A del edificio, donde los técnicos colocan preimpregnado en una herramienta de metal para la fabricación de un carenado de estribor.

A continuación, en su laboratorio de pruebas no destructivas (NDT), Tods emplea tomografía computarizada, imágenes de rayos X y pruebas físicas para evaluar la calidad y conformidad de las piezas. Tods utiliza máquinas de prueba de Shimadzu Scientific Instruments (Columbia, MD, EE. UU.) Para realizar pruebas de tracción y flexión, así como pruebas de dureza. Las exploraciones C se realizan con equipo suministrado por NDT Systems Inc. (Huntington Beach, CA, EE. UU.). La obtención de imágenes de rayos X (radiografía computarizada) se realiza con un sistema de cabezal flexible montado en un pórtico que se usa, principalmente, para verificar si hay grietas en los núcleos alveolares.

CW se conduce junto a la sala más grande del edificio, donde se realiza todo, desde el curado en autoclave hasta el ensamblaje del producto. El espacio cuenta con un gran entrepiso que se utiliza principalmente para el almacenamiento de moldes y herramientas. Aquí hay dos autoclaves, el más grande y más utilizado es una unidad de 6 por 2 m de ASC Process Systems (Valencia, CA, EE. UU.). Junto a esto hay varios estantes de almacenamiento equipados con líneas de vacío para el poscurado. El desagüe también se realiza aquí.

En la zona de montaje se encuentran varias vainas de repostaje en distintas etapas de montaje. Estas son las estructuras tubulares que sobresalen por encima de las ventanas delanteras de la cabina del avión de transporte A400M y KC-390, en las que se guía una línea de reabastecimiento de combustible aéreo para entregar combustible para aviones durante las operaciones de reabastecimiento de combustible en combate. Una de las cápsulas parcialmente ensambladas es para el A400M y pesa 50 kg, significativamente menos que su predecesor metálico. Stalker dice que Tods ha construido 42 de estas cápsulas y señala que la tasa de producción fluctúa con la demanda. El pod KC-390 se encuentra en fase de preproducción. Al igual que el módulo A400M, cuando esté completo, incluirá protección contra rayos y una luz integrada.

Desde aquí, el recorrido se dirige al área de mecanizado CNC. Un gran sistema CMS (Zogno, Italia) cerrado de 5 ejes está cortando materiales centrales para una aplicación de protección térmica. Se está preparando para el mecanizado cercano un núcleo de panal (suministrado por Hexcel, Stamford, CT, EE. UU.) Para el Trent 700 paneles acústicos.

Un paseo hasta Blackwell Lane

Stalker luego abre el camino (a pie, a través de una lluvia ligera) fuera del edificio Cropmead, bajando la calle y doblando una esquina hacia el segundo edificio de Tods, llamado así por la calle en la que está ubicado, Blackwell Lane. Es aquí en Blackwell Lane donde Tods hace la mayor parte de la fabricación de los paneles acústicos para el Trent 700 . Stalker señala que hay seis paneles por conjunto de barco, cada uno de los cuales comprende una fracción curva de 1 m de la estructura circular completa.

Lo interesante aquí es cómo Tods perfora la película epoxi, que es un paso necesario para mantener el rendimiento acústico de los paneles. Stalker explica que Tods coloca la película sobre la piel de aluminio curvada, que ya está perforada. Luego, esta estructura se coloca con el lado de aluminio hacia abajo sobre una cuchilla de aire caliente, que pasa lentamente sobre la superficie del aluminio, dirigiendo el aire caliente a través de las perforaciones en el metal y dentro de la película, perforando también. Stalker dice que este proceso desarrollado internamente ha demostrado ser muy eficiente y ha ayudado a Tods a alcanzar su objetivo semanal de cinco juegos de motores por semana.

Aquí también se fabrican los zócalos de suelo Zodiac. Consisten en un núcleo de nido de abeja intercalado en cada lado por una piel termoplástica unida a presión. La pieza final, de forma irregular, mide aproximadamente 1 por 0,5 my presenta varios insertos metálicos encapsulados que permitirán la eventual unión mecánica de los asientos del avión durante el ensamblaje final del avión.

Otros equipos de este edificio incluyen otra máquina CNC CMS, que se utiliza en este caso para cortar materiales centrales para los zócalos, una mesa de corte Zünd (Altstätten, Suiza) y un horno Premier Autoclave &Oven Solutions (Sandbeds, Reino Unido) para curar los paneles acústicos.