¿Cuántos residuos electrónicos desecha un hogar medio de EE. UU. cada año?

¿Cuántos residuos electrónicos genera su hogar cada año? Piense en 80 kg —aproximadamente el peso de 20 portátiles— amontonados en su salón. Esa es la cantidad media de residuos electrónicos que desecha un hogar típico de EE. UU. anualmente.

Según el Monitor Global de Residuos Electrónicos 2017, publicado por la Universidad de las Naciones Unidas, la Unión Internacional de Telecomunicaciones y la Asociación Internacional de Residuos Sólidos, el aumento de ingresos y la caída de precios de dispositivos impulsan un incremento implacable en volúmenes de e‑residuos.

En 2016, el mundo generó 44,7 millones de toneladas de e‑residuos —suficientes para llenar 123 millones de camiones de 18 ruedas (40 t). Para 2021 se proyecta un crecimiento del 17 % hasta 52,2 millones de toneladas.

Globalmente, la persona media produjo 6,1 kg de e‑residuos en 2016, lo que equivale a 24,5 kg por hogar de cuatro personas. Eso es aproximadamente tres cuartas partes de la cantidad generada por un hogar estadounidense.

Muchos de esos artículos desechados son televisores antiguos reemplazados por modelos de pantalla plana. En EE. UU., cerca del 70 % de viejos televisores se recogen para reciclaje separado, aunque el rendimiento varía por estado.

En Estados Unidos, aproximadamente el 30 % de los e‑residuos termina en vertederos, incineradores o se exporta como residuo, mientras que el 70 % restante se recicla o pierde en otros canales. Mundialmente, el 80 % de los e‑residuos sufrió destino similar en 2016. «Estamos desechando al menos 55 mil millones de dólares en materiales reciclables», dice Vanessa Gray de la UIT.

Un solo smartphone desechado contiene metales valiosos —oro, plata, cobre, tantalio, platino, paladio, aleaciones de wolframio y más. De 100 000 teléfonos, el reciclaje recuperaría aproximadamente 2,4 kg de oro, 900 kg de cobre, 25 kg de plata y una cantidad sustancial de otros metales, valorados en unos 250 000 $ a precios actuales.

Ruediger Kuehr, director del Programa de Reciclaje Sostenible de UNU, advierte que «estamos desperdiciando recursos preciosos, y la futura producción de estos dispositivos sufrirá si no recuperamos estos materiales».

La electrónica deja una gran huella ecológica: su producción demanda energía significativa, agua y a menudo materias primas escasas. El reciclaje eficiente es esencial para mitigar ese impacto, pero el proceso es complejo.

Un smartphone típico contiene 40–60 elementos diferentes. Los fabricantes rara vez diseñan dispositivos para reparación o fácil desensamblaje porque su modelo de negocio depende de ventas frecuentes de nuevos dispositivos.

Mientras los consumidores priorizan precio y rendimiento, muchos exigen electrónica «más saludable» —dispositivos más fáciles de reparar y reciclar. Vanessa Gray señala que los consumidores desean cargadores universales e intercambiables, yet los fabricantes aún suministran una variedad fragmentada de adaptadores propietarios.

El año pasado, la UIT adoptó un nuevo estándar ambiental que exige cargadores universales para portátiles y otros dispositivos portátiles. Las tasas de adopción permanecen inciertas, pero el cambio de modelos de negocio —como coche compartido y servicios basados en nube— también puede reducir el volumen de e‑residuos.

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