Linda Godwin: 915 horas en el espacio, dos paseos históricos y carrera en la NASA

Seleccionada como candidata a astronauta de la NASA en 1985 tras obtener su máster y doctorado en la Universidad de Misuri, Linda Godwin acumula más de 915 horas en el espacio en cuatro misiones del transbordador y dos paseos espaciales históricos —incluyendo uno de seis horas en la estación espacial Mir.

¿Mejor cerebro para hablar de la NASA, la misión Artemis II y los viajes espaciales en general que la profesora emérita de astronomía? Siga leyendo para una entrevista exclusiva de Tech Briefs —editada por extensión y claridad— con Godwin.

Recuerdos del espacio

Tech Briefs: Ha completado cuatro misiones para un total de 915 horas en el espacio. ¿Qué partes recuerda con más cariño?

Linda Godwin: Es simplemente asombroso la primera vez que lo experimentas: la facilidad de movimiento y desplazamiento; el hecho de que aprendes a moverte despacio porque vas a chocar contra algo; lanzar algo a alguien es totalmente diferente porque tiene que ir en línea recta —no puedes darle la pequeña curva que instintivamente ponemos cuando esperamos que la gravedad lo tire hacia abajo. Es un entorno bastante interesante.

Las cosas flotaban fuera de mi bolsillo y se perdían —al menos temporalmente. Normalmente las encontrabas cerca de un filtro de aire. Es una forma diferente de vivir.

Evolución de las naves espaciales

Tech Briefs: ¿Cómo se compara una nave espacial actual con una de los 80, 90 o hace 10-15 años?

Godwin: Ha habido una evolución continua de materiales más ligeros, mejor aviónica, la tecnología informática puede ser uno de los mayores cambios. Seguimos usando mucha de la misma energía química para despegar del suelo, salir del pozo gravitatorio inicial hacia la órbita baja terrestre y más allá. Así que algunas cosas permanecen igual si están dictadas por las leyes de la física. Sigue siendo igual de difícil mover masa.

Pero la capacidad computacional para estas órbitas —en lugar de conservar más masa para quemadas de corrección cuando no se puede calcular con tanta precisión, ahora puedes ahorrar algo de esa masa porque puedes hacerlo mejor y volar algo más en su lugar. Es una evolución continua de tecnología en varias áreas.

¿Volvería al espacio?

Tech Briefs: Hipotéticamente, si la NASA llamara, ¿qué se necesitaría para que volviera a otra misión?

Godwin: [Risas] Bueno, a veces, cuanto mayor me hago y más me adentro en la jubilación, disfruto mis días. Sería un flujo de entrenamiento intenso, pero ciertamente el atractivo de ir a la Luna o algo así sería un fuerte tirón.

Pero, ya sabes, tu vida está en el momento en que están tus años mejores. Y me siento muy afortunada de haber estado en la NASA durante el programa del transbordador cuando teníamos una tasa de vuelos que permitía a mucha gente llegar a la órbita terrestre.

Lo que el público no sabe del entrenamiento

Tech Briefs: ¿Qué cosa importante del entrenamiento desconoce el público general y le gustaría señalar?

Godwin: Hay mucho entrenamiento en aula en lo que muchos no piensan. Hay entrenamiento interesante en simuladores; hay simuladores para los subsistemas de tu vehículo de lanzamiento. Haces muchos flujos de entrenamiento dentro del vehículo completo. Y luego simulación, coordinando con control de misión. Hay un equipo de entrenadores entrenando a científicos e ingenieros que introducen fallos en el sistema. Todos tenemos que reaccionar, nos critican.

Para paseos espaciales, tienes que entrenar en el gran tanque de agua. Hay simuladores para la robótica que hay en algunas misiones. Supongo que aún no lo tienen para Orión, pero ciertamente lo hacíamos para el transbordador y la estación espacial.

Realmente no puedes entrenar para la ingravidez. Hacemos diferentes piezas de cosas. Para toda la misión, practicas piezas que luego tienen que unirse para la final. Y es simplemente un equipo enorme de personas que lo hacen posible, que lo hacen funcionar, y forman a la tripulación.

Consejo para astronautas

Tech Briefs: ¿Qué consejo daría a un astronauta que va al espacio?

Godwin: Los chicos de esta misión [Artemis II], llevan un tiempo en la NASA, y ya han volado. Así que no sé si necesitan oírme, pero en algún momento, tienes que dar un paso atrás y asimilar lo que estás haciendo. Porque sé que están intensamente enfocados en la misión.

Los ojos del mundo están sobre ellos —diría que no es una exageración— pero de alguna manera disfruten el viaje, tómense el tiempo y disfruten el viaje. Una de mis cosas favoritas en órbita cuando teníamos tiempo en un vuelo ajetreado era mirar por la ventana y ver la Tierra mientras la orbitábamos. Todo se ve bastante lento porque estamos muy alto, y no puedo imaginar las vistas que tendrán al ver la Tierra alejarse en la distancia. Estoy segura de que se tomarán el tiempo para asimilarlo.

He conocido a algunos de estos miembros de la tripulación; creo que son gente estupenda.

Tech Briefs: No solo la tripulación de Artemis II, sino alguien que nunca ha ido al espacio. ¿Qué les diría?

Godwin: Si vas a entrar en cualquier tipo de caída libre microgravedad, solo quitas la diminuta, diminuta, diminuta cantidad de arrastre que aún tenemos en órbita baja terrestre, donde todavía hay algunos átomos, ya sabes, ahí arriba. De cualquier forma, vas a experimentar esta sensación de ingravidez porque estás cayendo a través de la gravedad. Y mejor esperas que quizá durante el primer tiempo no te sientas tan bien un rato, ya sabes, y recuerdas lo que haces, y simplemente te vas adaptando.

Piensa en qué quieres hacer para que tus días tengan sentido. No importa cómo vayas a llegar al espacio, todos van con un plan de lo que van a hacer y disfrutar de tus compañeros de tripulación y tu equipo y confiar en la gente en Tierra que monitoriza tus datos y ayuda a la tripulación a tomar las decisiones correctas.

Esta es una pregunta que nunca había respondido antes, pero les diría que vayan con cosas significativas que hacer; prepárense para tomarse un tiempo para adaptarse a la sensación de caída libre sin gravedad; y disfruten mirando nuestro planeta, llévense algo de música.

Reflexión final

Tech Briefs: Esas son mis preguntas. ¿Hay algo más que le gustaría añadir que no he tocado?

Godwin: Creo que esta es una misión tan importante en la que hemos esperado décadas. No puedo creer que hayan pasado más de 60 años desde que fuimos a la Luna. Estoy tan contenta por la NASA de que vayamos a tener una tripulación orbitando la Luna y volviendo.

Es un paso grande, grande. Y espero que te des cuenta de que sigue sin ser fácil. Lo hicimos en los 60, pero sigue sin ser fácil mover masa bajo todas las influencias gravitatorias de nuestro sistema solar. Así que este es un paso importante.