Startups pioneras en IoT sin batería con recolección de energía

Cada vez más startups de recolección de energía (energy harvesting) están interviniendo para suministrar energía a la creciente flota de sensores IoT.

Estas compañías están construyendo diminutas soluciones de captación de energía que extraen poder de fuentes ambientales como ondas de radio, Wi-Fi, luz solar, gradientes de calor y vibración. Su objetivo: reemplazar la necesidad de baterías tradicionales en miles de dispositivos industriales y de consumo.

La energía inalámbrica ha sido durante mucho tiempo una idea visionaria —Nikola Tesla exploró primero la posibilidad de transmitir electricidad por el aire a finales de 1800. El Transmisor Magnificador de 52 pies de Tesla en Colorado Springs envió arcos de 130 pies a la atmósfera, y su Torre Wardenclyffe en Long Island pretendía convertirse en la primera red de energía inalámbrica del mundo. El proyecto fue abandonado en 1906 tras agotarse la financiación, y la torre fue desmantelada en 1917. El sueño permaneció como una fantasía lejana hasta el siglo XXI, cuando la escala del problema cambió: hoy solo necesitamos entregar microwatts para mantener sensores vivos.

Mientras la visión de Tesla era transmitir electricidad gratis worldwide, las startups contemporáneas entregan cantidades modestas de energía a distancias muy cortas —solo lo suficiente para mantener un sensor en su trabajo sin batería.

Startups sin batería liderando la carga

Everactive Inc. destaca como líder, habiendo recaudado más de 114 millones de dólares desde su lanzamiento en 2012. Su producto insignia, el EverSensor, recolecta energía de luz interior y exterior, gradientes térmicos, frecuencias de radio y vibración. Una reciente ronda Serie C añadió 50 millones, impulsados por 16 millones en inversión estratégica de 3M y Ericsson el 29 de julio de 2021. El último chip del EverSensor ofrece comunicación inalámbrica sin línea de vista hasta 250 metros (820 pies) —aproximadamente tres campos de fútbol— haciéndolo ideal para despliegues IoT industrial (IIoT). Everactive afirma que un sensor puede instalarse en una trampa de vapor en cinco minutos, y una sola pasarela puede soportar 1.000 sensores simultáneamente.

e-peas S.A., con sede en Bélgica, proporciona una gama de chips de silicio que capturan energía de luz solar, iluminación interior, calor, vibración y varias bandas RF (868 MHz, 915 MHz, 2,4 GHz, etc.). Con 13,8 millones en financiación, la compañía se asocia con SODAQ, que ha usado el chip AEM10941 de e-peas en un rastreador de activos IoT alimentado por energía solar.

Nowi Energy de los Países Bajos ha asegurado 10,5 millones de euros en capital de riesgo de Disruptive Technology Ventures. Su IC de gestión de energía NH2 se ha integrado con la solución NB-IoT HiSilicon de Huawei y funciona con Murata, Nordic Semiconductor y otras plataformas LPWA como LoRaWAN, SigFox, LTE-M y NB-IoT. El chip es una de las soluciones de recolección de energía más pequeñas disponibles y se usa en sensores industriales, etiquetas electrónicas de estantería e incluso mandos de TV. Aunque puede recolectar de luz o vibración, no combina ambas fuentes simultáneamente.

Otras firmas —8Power, Quester, Wiliot— también están levantando capital a pesar del impacto persistente de la pandemia COVID-19. La tendencia emergente de dispositivos sin batería promete ahorros de coste significativos y beneficios ambientales. Por ejemplo, Everactive estima que desplegar 10.000 sensores alimentados por batería en una planta podría requerir 2.000 reemplazos de batería anualmente. Eliminar esas baterías reduciría mano de obra de mantenimiento y los 3.000 millones de baterías desechadas cada año solo en EE. UU.

Etapas tempranas, gran potencial

Estamos aún en la fase naciente de recolección de energía para IoT. Sensores alimentados por energía solar no resolverán la crisis energética broader ni detendrán el cambio climático, pero representan un primer paso tangible hacia operaciones industriales más verdes y sostenibles. Al eliminar la necesidad de baterías, las empresas pueden reducir costes operativos, reducir downtime y disminuir la huella ambiental de sus redes de sensores.

>> Este artículo se publicó originalmente en nuestro sitio hermano, EE Times.