Poliuretano explicado: Material versátil para la manufactura moderna

El poliuretano es un material fabricado resistente, flexible y duradero que puede sustituir a la pintura, algodón, caucho, metal o madera en miles de aplicaciones en prácticamente todos los campos. Puede ser duro como la fibra de vidrio, esponjoso como la espuma de tapicería, protector como el barniz, elástico como el caucho o pegajoso como el pegamento. Desde su invención durante la década de 1940, el poliuretano se ha utilizado en una amplia gama de artículos, desde juguetes para bebés hasta alas de avión, y continúa adaptándose para la tecnología contemporánea.

Cómo se fabrica

Esta sustancia se categoriza como un polímero —una molécula que consiste en una serie de unidades repetitivas más pequeñas llamadas monómeros— basándose en su estructura química. Se fabrica combinando dos tipos de compuestos, un diisocianato y un diol, que son monómeros, a través de una reacción química. Esto crea un material base cuyas variaciones pueden estirarse, aplastarse o rayarse y permanecerán bastante indestructibles. Dependiendo de los diferentes constituyentes de diisocianatos y diol o poliol, el poliuretano resultante puede estar en forma de líquido, espuma o sólido. Cada forma tiene sus propias ventajas y limitaciones.

Elastómeros

Algunos poliuretanos se categorizan como elastómeros. Tienen propiedades elásticas manteniendo cierta rigidez, lo cual es beneficioso para artículos como las ruedas de un carrito, que deben absorber impactos sin comprimirse demasiado. El poliuretano puede ser extremadamente flexible cuando se usa como aislamiento de espuma en construcción o cojín de espuma en tapicería. Puede deformarse una y otra vez y aún mantener su forma original. En otras palabras, tiene lo que se llama memoria estructural.

Termoplásticos

Otros poliuretanos son termoplásticos que se asemejan a otros tipos de plástico, metal o fibra de vidrio. Los termoplásticos son rígidos y lisos, con una superficie sellada que es impermeable al agua. Se usan cuando la resistencia y durabilidad son importantes, como en asientos en una terminal de aeropuerto o cajas de embalaje en un camión. Algunos polímeros termoplásticos son difíciles de reciclar, pero pueden reutilizarse.

Muchos otros usos

El poliuretano se puede encontrar en cada habitación de la casa y en prácticamente todos los edificios. Desde que este material se volvió popular durante la Segunda Guerra Mundial, el polímero ha protegido, reinventado, unido o transportado innumerables artículos. Sella superficies como madera, metal y pintura para protegerlas de la pudrición, corrosión o decoloración. Como adhesivo, el poliuretano resiste la humedad y el calor, por lo que es ideal para uso en el sol o bajo el agua. También aísla paredes, vehículos con temperatura controlada y neveras portátiles para consumidores.