¿Qué es el poliuretano?

El poliuretano es un material fabricado resistente, flexible y duradero que puede reemplazar a la pintura, el algodón, el caucho, el metal o la madera en miles de aplicaciones en prácticamente todos los campos. Puede ser duro como la fibra de vidrio, blando como la espuma de tapicería, protector como el barniz, hinchable como la goma o pegajoso como el pegamento. Desde su invención en la década de 1940, el poliuretano se ha utilizado en una amplia gama de artículos, desde juguetes para bebés hasta alas de aviones, y continúa adaptándose a la tecnología contemporánea.

Cómo se hace

Esta sustancia se clasifica como polímero, una molécula que consiste en una serie de unidades más pequeñas que se repiten llamadas monómeros, según su estructura química. Se fabrica combinando dos tipos de compuestos, un diisocianato y un diol, que son monómeros, mediante una reacción química. Esto crea un material básico cuyas variaciones se pueden estirar, romper o rayar y seguirán siendo bastante indestructibles. Dependiendo de los diferentes diisocianatos y componentes de diol o poliol, el poliuretano resultante puede estar en forma de líquido, espuma o sólido. Cada forma tiene sus propias ventajas y limitaciones.

Elastómeros

Algunos poliuretanos se clasifican como elastómeros. Tiene propiedades elásticas a la vez que mantiene cierta rigidez, lo que es beneficioso para artículos como las ruedas de una plataforma rodante, que deben absorber los golpes sin comprimirse demasiado. El poliuretano puede ser extremadamente flexible cuando se usa como aislante de espuma en la construcción o como cojín de espuma en la tapicería. Se puede deformar una y otra vez y aún así mantener su forma original. En otras palabras, tiene lo que se llama memoria estructural.

Termoplásticos

Otro poliuretano es un termoplástico que se parece a otros tipos de plástico, metal o fibra de vidrio. Los termoplásticos son rígidos y lisos, con una superficie sellada que es impermeable al agua. Se utilizan cuando la resistencia y la durabilidad son importantes, como en los asientos de una terminal de aeropuerto o en las cajas de embalaje de un camión. Algunos termoplásticos poliméricos son difíciles de reciclar, pero se pueden reutilizar.

Muchos otros usos

El poliuretano se puede encontrar en todas las habitaciones de la casa y en prácticamente todos los edificios. Desde que este material se popularizó durante la Segunda Guerra Mundial, el polímero ha protegido, reinventado, unido o transportado infinidad de artículos. Sella superficies como madera, metal y pintura para protegerlas de la putrefacción, la corrosión o la decoloración. Como adhesivo, el poliuretano resiste la humedad y el calor, por lo que es ideal para usar bajo el sol o bajo el agua. También aísla paredes, vehículos con temperatura controlada y refrigeradores de consumo.