¿De dónde vienen los metales?

Para responder a la pregunta de dónde vienen los metales, primero debemos definir la palabra "metal". Los metales puros son elementos básicos de la materia. Hay 118 elementos conocidos que se encuentran en la naturaleza o se crean en el laboratorio. La mayoría de estos elementos son metales, pero hay una pequeña cantidad de elementos no metálicos, como el carbono, y algunos elementos "intermedios", llamados metaloides.

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¿Qué son los metales?

Los metales tienen ciertas propiedades físicas que los distinguen de los no metales y los metaloides. La diferencia más obvia es que los metales conducen muy bien el calor y la electricidad. Por lo general, son duros cuando están sólidos y tienen un brillo brillante. Otra cualidad importante de los metales es que son dúctiles, lo que significa que se pueden martillar o trabajar en diferentes formas. También se pueden fundir y moldear en moldes o cortar con máquinas herramienta para crear objetos útiles.

Todos los metales que encontramos en la Tierra se originaron hace miles de millones de años. Dentro del ambiente ultracaliente de las estrellas, átomos simples de hidrógeno y helio se fusionaron para crear elementos más pesados. Después de que explotaron las estrellas originales, el polvo y el gas de la explosión llegaron a nuestra galaxia local y quedaron atrapados en la creación de nuestro propio sistema solar. Las partículas que giraban alrededor del nuevo sol se agruparon en planetas, incluida la Tierra.

¿Cómo se hace el metal?

Gran parte del metal de la Tierra, especialmente el hierro, se encuentra en su núcleo. El metal se encuentra disperso de manera desigual por la corteza terrestre, mezclado con rocas y combinado con oxígeno y otros elementos. Algunos tipos de roca, como el granito, solo contienen trazas de metal. El metal que utilizamos para fabricar edificios, computadoras, automóviles y camiones, y muchos otros productos, proviene de depósitos subterráneos de minerales que contienen altas concentraciones de metal.

Los primeros humanos descubrieron pequeños trozos de metales naturalmente abundantes, como el cobre, el estaño y el oro, que martillaban en adornos y otros objetos. Aprendieron a mezclar metales para crear nuevos metales, llamados aleaciones, que mejoraron sus características. Por ejemplo, al mezclar cobre con estaño, crearon bronce, que es mucho más duro y mejor para las armas que el cobre puro. Una aleación de metal importante es el acero, que es hierro mezclado con pequeñas cantidades de carbono.

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Cómo se fabrican las aleaciones metálicas

El primer paso en la fabricación de aleaciones metálicas comienza con la extracción del mineral del suelo. Luego, el mineral debe procesarse para extraer el metal de los no metales, como la roca. El proceso de extracción puede incluir:

• triturar el mineral en polvo
• calentándolo a altas temperaturas
• enjuagarlo con agua o un baño químico
• filtrar el lodo
• precipitando el líquido
• aplicar una corriente eléctrica para romper enlaces químicos fuertes

Una vez que se ha extraído el metal, se puede utilizar para una gran cantidad de propósitos, desde latas de aluminio hasta andamios de acero, desde techos galvanizados hasta circuitos electrónicos.

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