Historia e impacto de la arena para gatos: de la arcilla a la industria

Introducción

H. Edward Lowe es considerado el padre de la industria de la arena para gatos. En enero de 1947, Lowe tenía un próspero negocio de materiales de construcción en Cassopolis, Michigan. Una vecina le pidió ayuda para "encontrar algo absorbente" para la bandeja de su gato, en lugar de la arena y cenizas que usaba. Su respuesta fue arcilla molida y seca. Casi 50 años después, la industria de la arena para gatos se ha convertido en un negocio multimillonario. Las ventas de 1994 se estimaron en 767 millones de dólares, con previsión de aumento significativo durante la década.

Hasta la invención de la "arena para gatos" por Lowe, un producto que permitía a los dueños tener una bandeja interior, la mayoría tenía poca opción sino dejar salir a sus gatos. La llegada de la arena posibilitó gatos más domesticados que ya no necesitaban salir. En 1995, aproximadamente 34,1 millones de estadounidenses, casi un tercio de los hogares, tenían gatos.

Los rellenos para bandejas se clasifican en dos tipos: convencional y aglomerante. Aunque el tamaño de grano varía, el convencional puede describirse como textura gravosa. La mayoría de marcas afirman ser sin polvo o con polvo reducido y tener agente desodorizante. Con arena convencional, el contenido de la bandeja debe desecharse cada limpieza para asegurar un suministro totalmente fresco.

La arena aglomerante se introdujo en 1989 y representa aproximadamente el 30 % del mercado actual. El grano más fino se aglutina al contacto con líquido, de ahí el término "aglomerante". Al usarla, el dueño retira los grumos y añade más arena, eliminando la necesidad de rellenar la bandeja en cada limpieza. El principal inconveniente es su tendencia a "rastrearse", es decir, que los granos finos se peguen a las patas del gato al salir de la bandeja.

Materias primas

Los rellenos de arcilla absorbente representan aproximadamente el 95 % de toda la arena para gatos. La arcilla, sustancia natural no metálica, es una combinación de silicatos de aluminio y minerales. Las arcillas claras son más populares que las oscuras porque estas tienden a volverse fangosas al mojarse y no absorben humedad adicional.

Aunque la mayoría de rellenos comerciales usan arcilla absorbente como base, teóricamente cualquier material que absorba humedad puede servir como arena.

Madera

Residuos reciclados de la industria maderera se usan para arena alternativa. Una mezcla de virutas de cedro y madera dura, por ejemplo, es más ligera que las arenas de arcilla, y su aroma a cedro absorbe los olores. Otro tipo usa residuos de madera de álamo temblón: aserrín y corteza se muelen finamente, luego se calientan a 1.200 °F (649 °C) en una cuba tipo horno. Esto hace que la resina o savia una la madera mientras el material se extruye a través de una criba formando pellets de un cuarto de pulgada. Los pellets pasan por un tanque de enfriamiento en cinta transportadora cubierta antes de envasarse.

Aunque la arena puede hacerse de madera, papel, grano, mazorcas de maíz, cítricos y hierba, el 95 % es de arcilla.

Papel

La absorbencia natural del papel lo hace alternativa viable a los rellenos tradicionales. Para producir arena de "papel", el periódico posconsumo se repulpa, desentinta y criba. Durante la repulpa, las fibras largas se reconvierten en papel, pero las fibras cortas se consideran residuo. Estas se deshidratan, peletizan, secan, combinan con agente controlador de olores y envasan como arena. Al igual que la de madera, la arena de papel es ligera, unos 40 % menos que la de arcilla, y también es descargable en pequeñas cantidades.

Grano

Los subproductos de granos duros también sirven como arena alternativa. El fabricante muele granos duros, similares a los de la pasta, a la consistencia requerida para mezclar y peletizar. Se añaden fragancia, trozos pequeños de mazorca de maíz y a veces hierba gatera. Una ventaja de los productos de grano es que las enzimas de la mezcla neutralizan naturalmente los olores de los desechos del gato.

Mazorcas de maíz

Las mazorcas de maíz recicladas pueden convertirse en pellets para arena. En el proceso, la parte externa ligera y el centro esponjoso se muelen, calientan y procesan en pellets, que se vuelven a moler y cribar. Comparado con el mismo volumen de producto de arcilla, el material pesa aproximadamente la mitad y es cinco veces más absorbente. Otras ventajas: aglomera y es descargable.

Cítricos

Los residuos reciclados de la industria de cítricos producen rellenos con aroma fresco. El fabricante toma cáscaras de cítricos deszumados, las prensa y seca en hornos de gas natural. Un proceso de cribado elimina el polvo y piezas finas del producto final. La arena de cítricos es altamente absorbente, descargable y biodegradable. Además, el ácido cítrico residual en la cáscara seca neutraliza naturalmente los olores.

Hierba

Finalmente, se ha hecho arena de paja de trigo rojo del norte. Las pacas se muelen y pican en trozos diminutos antes de peletizar. Los pellets se aspiran dos veces para eliminar polvo y se envasan. El producto resultante es biodegradable.

Proceso de fabricación

La arena de madera, papel, grano, mazorcas, cítricos e hierba representa solo el 5 % del mercado actual. El resto —cerca del 95 %— es a base de arcilla. Los rellenos contienen pocos ingredientes y todo el proceso lo realizan los fabricantes que extraen, secan y calibran su propia arcilla.

Extracción de la arcilla

• 1 Diversos tipos de arcilla se encuentran en EE. UU., especialmente en Alabama, sur de California, sur de Illinois, este de Kansas, Nevada, Oregón, sureste de Texas y Wyoming. La arcilla está a 30-40 pies (9-12 m) bajo la superficie, y maquinaria de movimiento de tierras la extrae de canteras a cielo abierto. La arcilla cruda se transporta a la planta.

Secado

• 2 La arcilla se carga en cintas transportadoras y se vuelca en trituradoras gigantes. Estas rompen la arcilla en trozos menores y la depositan en otra cinta que la alimenta a un horno.
• 3 El horno se asemeja a una chimenea o tubería horizontal, de 100 pies (30 m) o más de longitud. En su interior, donde las temperaturas alcanzan 2.000 °F (1.093 °C), elevadores voltean la arcilla mientras se cuece. La arcilla continúa horneándose hasta recorrer toda la longitud del horno.
• 4 Al salir del horno, la arcilla pasa a una segunda trituradora. Aquí, rodillos desmenuzan la arcilla a su consistencia final.

Clasificación

• 5 Los granos pasan por una máquina cerrada con una serie de pantallas apiladas. Aquí se clasifican los diversos tamaños de grano. Como la arena es menos absorbente cuando los granos son del mismo tamaño, el proceso asegura un surtido de tamaños.
• 6 La arena aglomerante, molida a tamaño menor que la convencional, se mezcla frecuentemente con bentonita sódica, arcilla de hinchamiento natural conocida por su absorbencia. Se añade un agente anti-polvo para evitar que el polvo, creado al rozar las partículas, se vuelva aerotransportado. La mayoría de fabricantes también añaden desodorizantes para prevenir olores.

Control de calidad

Control de olores, rastreo y polvo son tres áreas de preocupación en la fabricación. Muchas empresas mantienen sus propias colonias de gatos para probar la eficacia de sus productos en estas áreas. La retroalimentación de dueños también es importante; los fabricantes suelen incluir números gratuitos en el envase.

El futuro

Inventores como Theodore Kiebke prueban nuevos materiales para desarrollar mejores rellenos. Como alternativa a la arcilla tradicional, inventó la "arena de trigo", que aglomera, no contiene polvo de sílice y no rastrea. Experimentó con distintas harinas y almidones de maíz antes de dar con el trigo duro, usado para hacer pasta. Lo mezcló con arena de arcilla normal y, tras algunos refinamientos, creó la arena de trigo. El producto se anuncia como no tóxico, 100 % biodegradable, casi libre de polvo (y totalmente libre de polvo de sílice), recogible, inodoro y con mínimo rastreo.

Otro producto nuevo es la "arena indicadora". Este producto cambia de color para indicar el nivel de pH (medida de acidez o alcalinidad) de la orina del gato. Conocer el pH es importante para manejar la enfermedad del tracto urinario inferior felino (FLUTD), afección que en su forma más grave puede matar gatos domésticos.

A pesar de sus beneficios, la arena indicadora tiene desventajas. Funciona mejor inmediatamente después de que el gato use la bandeja; si no se revisa durante horas, el grumo de orina se seca y el color desaparece. Rocíar el grumo seco con agua destilada recupera el color.