Tungsteno: El metal refractario definitivo – Datos, usos y aplicaciones

El tungsteno es un metal blanco plateado conocido por su extraordinaria tolerancia al calor. Es el material de elección para filamentos de bombillas, donde las temperaturas superan 3.000 °C. Su punto de fusión de 3.410 °C significa que la mayoría de metales se licuarían o vaporizarían, pero el tungsteno permanece sólido.

El metal más refractario: Tungsteno

El tungsteno ha formado parte de nuestra vida diaria durante siglos. Sus excepcionales propiedades refractarias le permiten mantener integridad estructural a temperaturas que fundirían o vaporizarían casi cualquier otro metal.

El tungsteno fue aislado por primera vez por el químico sueco Carl Wilhelm Scheele en 1781 al descomponer ácido tungstico con ácido. No fue hasta 67 años después que se estableció un proceso fiable para producir metal puro.

En su forma pura, el tungsteno es un metal blanco plateado; al molerse en polvo o estirarse en hilo, adquiere apariencia gris negruzca. El ennegrecimiento de bombillas incandescentes con el tiempo se debe a una fina capa de polvo de tungsteno que se acumula en la pared interior.

Un metro cúbico de tungsteno pesa 19,1 toneladas —aproximadamente lo mismo que el oro— lo que explica su nombre sueco que significa "pesado". Su extrema dureza se demuestra en que un hilo de 1 mm de diámetro puede estirarse a través de más de 20 agujeros de diamante progresivamente menores para producir filamentos de solo unas centésimas de milímetro de espesor.

Hoy, el tungsteno sigue siendo esencial en lámparas incandescentes, tubos de vacío y lámparas de yodo-tungsteno. La producción global anual de lámparas incandescentes y tubos electrónicos supera mil millones de unidades.

Sin embargo, el mayor consumidor de tungsteno es la producción de acero al tungsteno, que representa el 90 % de la producción mundial. El acero al tungsteno hereda la naturaleza refractaria del tungsteno, manteniendo dureza hasta 1.000 °C.

En mecanizado, herramientas de acero al carbono ordinario se ablandan above 250 °C y pierden capacidad de corte, mientras herramientas de acero al tungsteno permanecen duras incluso a 1.000 °C. El mismo principio se aplica a cañones de armas que experimentan altas temperaturas por fricción durante fuego rápido —cañones de acero al tungsteno retienen elasticidad y resistencia bajo condiciones extremas.

El carburo de tungsteno-cobalto (metal duro) es aún más duro que el acero al tungsteno y se acerca al diamante en dureza. El metal duro cementado se usa ampliamente en fabricación de precisión: componentes de relojes, boquillas químicas de alta presión, núcleos para tubos de acero sin costura y brocas para perforación pesada.

Variantes de aleación como carburos cementados de tungsteno-titanio y tungsteno-cromo-cobalto son bien conocidas en la industria.

La estabilidad química del wolframio es notable. Incluso calentado, no reacciona con ácido clorhídrico o sulfúrico, ni se disuelve en agua regia. Solo una mezcla de ácido fluorhídrico y nítrico puede disolver tungsteno.

En la corteza terrestre, el tungsteno ocurre a concentración de 400 ppm. Sus compuestos son valiosos en aplicaciones diversas: yoduro y bromuro de tungsteno para nuevas fuentes de luz, tungstato sódico para tejidos ignífugos, tungstato de plomo como pigmento blanco y óxido de tungsteno como pigmento amarillo.

Conclusión

Esperamos que este artículo haya profundizado su comprensión del tungsteno, el metal más refractario del mundo. Para información más detallada, visite Advanced Refractory Metals (ARM), con sede en Lake Forest, California. ARM es proveedor global líder de metales refractarios, ofreciendo tungsteno, molibdeno, tantalio, renio, titanio y circonio de alta calidad a precios competitivos.