Reciclaje de fibra de carbono: De monopatines a fabricación de alta tecnología

Elevated Materials (Gardena, California, EE. UU.) adopta un enfoque poco convencional para el reciclaje de fibra de carbono. Mientras estudiaba ingeniería aeroespacial en la Universidad del Sur de California (USC, Los Ángeles, California, EE. UU.), el fundador y CEO de la empresa, Ryan Olliges, vio la cantidad de fibra de carbono sin usar enviada al vertedero. Con la ayuda del profesor asistente de USC Greg Autry, lanzó 121C Inc. (más sobre 121C Inc. en "Moldeo por compresión: Nuevos Materiales y Mercados") y construyó una prensa calentada para crear monopatines de fibra de carbono. Una vez que la incipiente empresa se dio cuenta de cuánta chatarra de fibra de carbono existía, vio una oportunidad mayor para hacer más que solo monopatines. Olliges dice que el objetivo final no era solo ser una empresa de monopatines, sino salvar el valioso material del vertedero y usarlo para hacer algo bueno para la Tierra.

Elevated Materials comenzó prensando monopatines de fibra de carbono y ha crecido hasta convertirse en empresa de fabricación por contrato. Fuente | Elevated Materials

"Entre el 20 y 40% del material se desecha de la línea de producción", dice Olliges, hablando de las industrias aeroespacial comercial y vuelo espacial. "Y ese material sigue siendo bueno, sin usar."

La empresa pronto comenzó a recibir consultas sobre piezas que otras empresas querían que les hicieran y reconoció esto como una oportunidad para usar aún más material de desecho. En ese punto se transformó en una empresa de fabricación por contrato para servir a numerosas industrias con material recuperado, y nació la marca Elevated Materials.

La misión de Elevated Materials es entregar fibra de carbono aeroespacial de alta calidad a industrias que no han considerado usar el material debido al coste. La empresa recoge recortes de fibra de carbono, recortes de cortadora de capas, rollos de cinta en exceso y material caducado y lo clasifica y corta en formas estandarizadas. Esas formas se clasifican luego en kits, se colocan en un molde y se prensan en láminas planas curadas. Olliges dice que la vida útil del material no es un gran problema ya que los recortes se recogen diariamente y la mayor parte del material va directamente a la prensa caliente para ser procesado. La empresa congela cualquier material que no se use inmediatamente y emplea un sistema de seguimiento e identificación para asegurar que el material sobrante se use dentro de su vida útil.

Elevated Materials crea piezas a partir de láminas de stock que prensa de fibra de carbono recuperada, y puede hacer láminas de tamaño personalizado bajo pedido basándose en la aplicación y el material disponible. Fuente | Elevated Materials

Elevated Materials almacena diferentes espesores de láminas y tiene capacidades de mecanizado para cortar esas piezas en diferentes productos. Las piezas pueden crearse a partir de láminas de stock, o láminas de tamaño personalizado pueden hacerse bajo pedido basándose en la aplicación y el material disponible. Las láminas van desde colocaciones cuasi-isotrópicas a paneles de nido de abeja de aluminio y pueden hacerse a un espesor personalizado y luego cortarse en cualquier tamaño o forma necesaria. Fresadoras CNC y cortadoras de chorro de agua se usan para cortar piezas, y la empresa continúa explorando formas de expandir sus ofertas.

"A medida que diseñamos y construimos nuestras capacidades de fabricación, hacemos uso de software de código abierto, equipo auto-fabricado y recolección de datos IoT para implementar un sistema para control de proceso y escalar rápidamente para nuestros clientes", dice el CTO de Elevated Materials, Jaysen Harris.

El CEO de Elevated Materials, Ryan Olliges, supervisa una operación de corte por chorro de agua. La empresa usa tanto fresadoras CNC como cortadoras de chorro de agua para cortar piezas para drones y otros componentes mecanizados. Fuente | Elevated Materials

"Tantas industrias por ahí quieren usar fibra de carbono, pero es tan prohibitivo en coste", dice Olliges. "Podemos entregar material aeroespacial de muy buena alta calidad a industrias que no han considerado usarlo antes."

Elevated Materials ha trabajado con una gama de clientes en el espacio de productos de consumo. Ejemplos de productos incluyen cascos de caja clara, drones y soportes para enmarque T-slot así como posventa para automoción, quads y motocicletas. El producto favorito actual de Olliges son maletas de carretera para equipo de conciertos o cine. Dice que las maletas tienen el potencial de consumir decenas de miles a cientos de miles de libras de material reciclado.

Olliges piensa que eventualmente hay potencial para que la empresa haga compuestos de moldeo en masa y compuestos de moldeo en lámina (SMC) para uso en paneles para el mercado automotriz.