Entrevista exclusiva: Keith Moore, CEO de Pickering Interfaces, sobre pruebas de electrónica automotriz compleja

La complejidad electrónica en automóviles ha aumentado rápidamente, haciendo que probar estos sub-ensamblajes electrónicos sea muy desafiante. Los ingenieros electrónicos aeroespaciales tienen sus propias necesidades únicas de prueba impulsadas por requisitos de larga vida operativa, alta fiabilidad y condiciones ambientales hostiles. En esta entrevista, Keith Moore, CEO de Pickering Interfaces, que ofrece conmutación de señales modular, simulación y software para uso en prueba y verificación electrónica, discute los desafíos únicos que enfrentan los ingenieros de prueba en aeroespacial y las soluciones proporcionadas por Pickering.

Tech Briefs: ¿Cuáles son los desafíos únicos en el mercado de pruebas espaciales comparado con pruebas automotrices?

Keith Moore: Lo diferente del espacio versus automotriz es la fiabilidad. El costo de fallo, particularmente para un vehículo de vuelo, es increíblemente alto, así que una enorme cantidad de esfuerzo necesita ponerse en validar vehículos de lanzamiento y los sistemas que los apoyan desde tierra –particularmente para temperaturas extremas, vibraciones y todo lo que podría ocurrir en el espacio.

El otro área donde el espacio difiere del automotriz es el burn-in. Ya sea un vehículo de vuelo o equipo de estación terrestre, el cliente puede hacer muchas pruebas de burn-in para probar la fiabilidad de su producto antes de usarlo. Pueden usar productos comerciales LXI/PXI de Pickering.

El automotriz también trata de fiabilidad, pero no necesitas los niveles absolutos de robustez y prueba que necesitas para espacio. Un fabricante aeroespacial particular está brillando en este momento reutilizando sus vehículos espaciales y usando productos comerciales. Somos un proveedor bastante significativo para ellos con nuestros productos de conmutación y simulación PXI.

Para nosotros, mucho de nuestro negocio automotriz está en simulación, y los sistemas no son tan complejos. Si estás simulando un tablero o sistema de frenos, es bastante complejo pero no al nivel de partes para un satélite o vehículo de lanzamiento.

Tech Briefs: ¿Qué tipos de aplicaciones dentro de la industria espacial abordan sus productos?

Moore: Una es prueba de cargas útiles. Las cargas útiles hoy son bastante complejas. Para satélites en el espacio, el consumo de energía es crítico. Quieres consumo de energía extremadamente bajo, así que necesitas hacer mediciones muy sensibles del drenaje de energía en esos vehículos cuando están en el espacio. Tenemos relés de lengüeta que pueden conectar de forma fiable corrientes y voltajes muy bajos a instrumentación, mientras que los relés convencionales no lo hacen. Pickering se especializa en relés adecuados para conmutar señales de nivel increíblemente bajo, así que ese tipo de aplicaciones alimentan naturalmente en mirar, por ejemplo, drenaje de batería en un vehículo espacial.

Un producto reciente que lanzamos es un simulador de resolver usado por uno de los principales fabricantes aeroespaciales –creemos que se usa para simular el gimbal (o posicionamiento) de motores de cohete. Cuando ves su vehículo despegar, la posición de los motores se mueve ligeramente mientras sube o baja de nuevo, así que necesitan simular eso muy rápido en un bucle muy rápido, y usan nuestros productos para ayudar con eso.

Con nuestros productos, porque son basados en tarjetas, son muy escalables, así que podrías estar probando algo relativamente pequeño –tal vez una luz de microscopio– o algo mucho más grande. Con nuestras soluciones, podrías escalarlas simplemente enchufando más módulos. Con algunos de nuestros simuladores de resistencia, podemos simular precisión de temperatura hasta 0.01 °C, empujando las barreras en precisión.

Tenemos arquitecturas estándar –LXI, PXI– y una gama de productos de conmutación de microondas dentro de estas arquitecturas porque la comunicación de estos satélites está en el área de microondas. Así que cuando esas señales bajan, necesitas distribuirlas. También diseñamos sistemas de conmutación de microondas personalizados a especificaciones de clientes, ya que muchas aplicaciones tienen requisitos únicos.

Tech Briefs: ¿Cuáles son los diferenciadores únicos de Pickering?

Moore: Trabajamos cercana y particularmente rápido con clientes para definir nuestros productos y aplicaciones que se ajusten exactamente a sus requisitos. Ser ágil es esencial porque las empresas espaciales se mueven rápido. Para nosotros, trabajar con algunas de estas nuevas empresas espaciales es genial porque no toma tres años ver un proyecto hasta el final –puede tomar un par de meses verlo todo el camino.

Tenemos un conocimiento profundo de nuestros productos, particularmente conmutación. Llevamos haciéndolo más de 50 años. Hacemos toda nuestra propia ingeniería y producimos casi todo internamente. Realmente controlamos el producto, así que también podemos ofrecer soporte a largo plazo. No solo diseñamos y fabricamos productos y luego, de repente, cuando las ventas caen por debajo de ciertos niveles, los matamos porque no están ganando dinero. Seguiremos fabricándolos, incluso si se hacen en cantidades muy bajas, muchos años después de que la producción estándar termine. Eso es un diferenciador bastante importante porque, para algunos clientes, necesitan saber que si ponen un satélite en el espacio –podría estar arriba 20 o 30 años– pueden comprar más kits de prueba para mantener lo que tienen en el futuro. No tenemos que decirles que los kits están basados en chips de computadora que son obsoletos, así que los discontinuamos. No hacemos eso.