El ocaso del 3G: Guía para diseñadores de producto sobre conectividad a prueba de futuro

Dunstan Power de ByteSnap Design

Ya sea que estés lanzando un nuevo dispositivo de Internet de las Cosas (IoT) o lidiando con el inminente apagado del 3G, este es un momento crucial para la conectividad inalámbrica.

Vodafone ha confirmado que eliminará gradualmente los servicios 3G en los próximos dos o tres años, y se espera que otros operadores del Reino Unido sigan su ejemplo. Mientras tanto, el responsable de Estrategia Técnica de Orange, Ronan Le Bras, insiste en que el 2G seguirá siendo relevante para ciertos casos de uso bien entrada la era del 5G.

A nivel global, las mismas presiones están creando un panorama fragmentado. La Comisión Nacional de Radiodifusión y Telecomunicaciones de Tailandia aprobó recientemente un plan para cerrar los servicios 2G de AIS, DTAC y True para finales de octubre de 2019. En Sudáfrica, Telkom está a punto de discontinuar su red 2G para centrarse en el 3G y el 4G/LTE.

Los operadores buscan liberar espectro desmantelando redes antiguas y menos rentables, pero el orden —si va primero el 2G o el 3G— depende de las condiciones del mercado local, lo que genera una incertidumbre significativa para los diseñadores de productos. Con las redes GPRS 2G/3G al borde del abismo, los diseñadores deben considerar estrategias de migración ahora.

Problemas actuales de dependencia

El GPRS sigue siendo indispensable para aplicaciones IoT y M2M de baja tasa de datos. Su asequibilidad, fiabilidad probada y robustas capacidades de handover lo han convertido en el estándar de facto para la conectividad de área amplia en este segmento. Aunque existen módems 4G, el coste y el consumo energético han limitado su adopción generalizada.

El futuro llama a la puerta

Estándares emergentes como LTE-M (Cat-M1) y NB-IoT (LTE Cat-NB1) están llamados a reemplazar al GPRS, junto con tecnologías complementarias como Sigfox y LoRa. Sin embargo, la combinación óptima de cobertura varía drásticamente según la región, lo que hace que la mejor elección para los diseñadores esté lejos de ser obvia. Para una visión global completa, consulte el artículo "How Cellular IoT is Taking Over the World".

¿Cómo pueden afrontarlo los diseñadores?

Un enfoque práctico implica el uso de módems de doble modo que pueden recurrir al 2G desde Cat-M1 o NB-IoT. Aunque estos módulos —como el Telit ME310 y el uBlox SARA— pueden suponer una prima a corto plazo, son compatibles con los diseños existentes a nivel de pin, eliminando la necesidad de rediseñar el PCB.

Un futuro unificado

Las empresas de IoT y M2M deben planificar la migración del 2G al 5G. Seleccionar módems con viabilidad a largo plazo es esencial. Los próximos 12-18 meses representan un período de transición desafiante pero breve; a finales de 2020, los estándares y la cobertura deberían haber madurado lo suficiente para permitir soluciones más simples y rentables sin respaldo 2G.

Conclusión

La flexibilidad es clave. Optar por un módem que soporte tanto GPRS como un nuevo estándar LTE puede aumentar el coste inicial, pero garantiza la funcionalidad continua del dispositivo más allá de la era 3G —y potencialmente más allá del LTE cuando el 5G llegue en la próxima década.

El autor es Dunstan Power, director de ByteSnap Design.