Comprender los números de colada: Identificación y trazabilidad en la fabricación metálica

Un número de colada es un código de identificación único que un técnico estampa en una pieza de metal para proporcionar información sobre su origen. Las planchas y tuberías metálicas son las que más probablemente llevan este número, y en algunos casos la ley exige su uso en productos metálicos. El número de colada proporciona un método para rastrear materiales y es una parte importante del aseguramiento y control de calidad. Generalmente se puede encontrar cerca del borde o extremo de una pieza metálica terminada, y otra información también puede aparecer en el estampado.

Estructura del número de colada

Hay tres segmentos en un número de colada. El primer dígito indica qué horno utilizó un técnico para preparar un lote de metal fundido. Los siguientes dígitos indican el año de la colada, y los últimos dos o tres dígitos describen el número de la colada. Un número como 222121 indica que el metal provino del horno dos en el año 2022, y fue la 121ª fusión para ese horno ese año. Esta información corresponde a un registro que el fabricante mantiene para referencia futura.

Control de calidad y trazabilidad

En el control de calidad, se somete una pieza de muestra de metal de un lote determinado a pruebas para asegurar que cumple con las tolerancias requeridas. Se prueba la presencia de contaminantes, puntos débiles y otros problemas. Si hay un problema con el metal, se pueden retirar otras piezas con ese número de colada para verificarlas y ver si comparten el problema. El número también corresponde a registros sobre el turno que manipuló el metal, la hora del día en que se fundió, etc. Esta información puede ser útil cuando se quiere determinar por qué un problema de control de calidad sigue repitiéndose.

Información adicional en el estampado

Con el número de colada, se pueden rastrear todos los materiales de una fábrica en particular. Junto con el número de colada, el estampado incluye una divulgación del fabricante y la instalación, si el fabricante tiene más de un taller metalúrgico. El estampado también puede incluir el número de molde, refiriéndose al molde que la empresa utilizó para fabricar el producto. Esto puede ser útil para la sustitución de piezas, ya que se puede usar el número de molde para obtener un reemplazo exacto.

Utilidad más allá de los requisitos legales

Los fabricantes pueden aplicar el número de colada incluso si la ley no lo exige, porque puede ser una herramienta útil para monitorear materiales. Mientras la empresa mantenga registros actualizados, debería poder buscar cualquier pieza de metal por su número de colada y proporcionar información sobre sus orígenes. Esto puede ser útil para actividades como la investigación forense de accidentes, donde los investigadores pueden querer saber más sobre un producto metálico en particular para ver si un problema con el metal contribuyó al accidente. Los números de colada también son útiles para las retiradas del mercado, permitiendo identificar un lote defectuoso de metal y emitir una advertencia al público.

¿Cuál es la diferencia entre número de colada y número de lote?

Los números de colada permiten que cada pieza de acero sea rastreable. Las empresas acereras deben cumplir con una variedad de estándares. Por ejemplo, el Código de Práctica Estándar del Instituto Americano de la Construcción en Acero (AISC) requiere que los productores de acero tengan un sistema de identificación para sus materiales. El proceso de certificación AISC también exige un procedimiento documentado para la identificación de materiales.

Dado que alrededor del 98% del material de acero es recuperable, los procesos de producción modernos dependen principalmente de chatarra reciclada para fundir y alear en nuevas formas. Mientras tanto, la producción de arrabio no ha desaparecido — sigue siendo vital para la cadena de suministro de la industria del acero. Sin embargo, los números de colada como proceso de identificación y seguimiento de materiales ayudan a establecer rastros de auditoría tanto para la acería como para los clientes que compran acero.

Pruebas de control de calidad para el acero

Generalmente se realizan dos tipos de pruebas de calidad en el acero: propiedades mecánicas y composición química. Las pruebas de propiedades mecánicas verifican el límite elástico, alargamiento, dureza y tenacidad. Las pruebas de tracción miden el límite elástico y el alargamiento aplicando cargas de tensión a una muestra de acero hasta que experimenta deformación plástica — es decir, deformada más allá del punto de recuperación. El límite elástico indica el punto en que el acero se dobla permanentemente fuera de forma. Las pruebas de dureza y tenacidad miden qué tan bien resiste el acero la deformación, flexión, rayado e indentación.

Las pruebas de composición química verifican el porcentaje de varios elementos metálicos por peso. Hay varios tipos de pruebas de análisis químico en uso hoy:

• Spark-OES, usando un espectrómetro de emisión óptica para análisis elemental en masa
• ICP-OES, para análisis en masa de pequeñas muestras metálicas
• Análisis de gases LECO, usando absorción infrarroja y conductividad térmica para determinar el contenido metálico
• Espectroscopía de fluorescencia de rayos X, que excita los átomos de la muestra y lee la energía o longitud de onda de los rayos X secundarios producidos por el metal de la muestra

El análisis químico determina si el contenido real de la muestra de acero coincide con la composición y grado correctos que deberían producirse en la corrida de producción de la que provino. Después de todo, puede haber diferencias masivas entre dos aleaciones de composición similar (pero no exactamente igual).

Informes certificados de pruebas de fábrica

Los informes certificados de pruebas de fábrica detallan los resultados de las pruebas de control de calidad realizadas en muestras de acero específicas. Como se mencionó anteriormente, las pruebas de propiedades mecánicas y composición química confirman que los procesos de producción de acero están operando dentro de los parámetros especificados. También verifican que el acero producido cumple con los estándares de calidad y funcionará como esperan los clientes. De manera similar, los clientes confían en los certificados de fábrica para saber que están obteniendo los materiales exactos que necesitan para sus propios procesos de producción.

Además de aparecer en las planchas de material de acero, los números de colada también aparecen en los informes certificados de pruebas de fábrica. Los números de colada y lote se incluyen en estos certificados de prueba. Debido a que cada horno puede tener más de un proceso de tratamiento térmico, números de lote separados indican diferentes tratamientos térmicos. Algunos certificados de materiales también pueden indicar el número de piezas en un lote o partida particular. Juntos, los números de colada y lote identifican la corrida de producción exacta de la que proviene la muestra probada.

¿Cómo se lee un número de colada?

Como se mencionó anteriormente, un número de colada generalmente consta de tres componentes: el número de identificación del horno, el año en que se produjo el acero y el número de fusión del que provino la pieza. Aunque este formato no es universal, lo siguen la mayoría de los principales productores de acero en todo el mundo.

Tenga en cuenta que puede haber diferencias menores de formato entre empresas acereras. Algunos números de colada son alfanuméricos, mezclando letras y números. A menos que se le indique lo contrario, el primer dígito en el número de colada identifica el horno y los dos siguientes números son el año de producción. Los dígitos siguientes son el número de fusión. Si no está seguro, puede confirmar los detalles con la acería de donde provino el acero.

¿Cuál es la diferencia entre número de colada y código de colada?

Básicamente, los términos "número de colada" y "código de colada" se refieren al mismo conjunto de dígitos estampados en el lingote o impresos en un informe certificado de prueba de fábrica. Ambos identifican la corrida de producción de acero que provino de un horno específico de una fábrica. Si bien los profesionales de la industria pueden usar cualquiera de estos términos, son intercambiables.